Активирован навык: «Поиск жизни»

Существо было там. Никуда не делось — забилось в самый дальний угол, к стене, и сжалось в комок. Биоэнергетический след оказался холодным и плотным, как камень со дна.

Послал импульс всем своим: не трогать. Коша на прилавке демонстративно махнул ядовитым жалом. Шкипер и ухом не повёл… хотя… какие у него уши?

Потом я потянулся к жгутоносцу сознанием.

И чуть не отдёрнулся.

Там было холодно. По-настоящему холодно — не как у испуганного кролика, а как в чёрной воде на глубине, куда не доходит свет. Давление, темнота, медленное движение. И в этой темноте — чужое, не рыбье и не звериное, но безусловно умное присутствие. Оно ощущалось не как эмоция, а как расчёт. Существо оценивало обстановку. Оно решило, что мир снаружи состоит из хлопающих пакетов и клювов, и намеревалось сидеть под стеллажом, пока не засохнет насмерть.

— Ну ладно, — сказал я вслух. — Тогда по-другому.

Положил селёдку на линолеум в полуметре от щели. И перестал думать словами. Вместо слов собрал образы. Не «выходи» и не «не бойся» — этого оно не поняло бы. Я транслировал то, что понятно любому живому существу с любой планеты. Холодная солёная вода. Тяжесть на теле. Темнота. Тесная нора среди камней, куда никто не пролезет. Еда, которую никто не отнимет.

Около минуты ничего не происходило.

Потом из щели выполз жгут.

Тонкий, чёрный, он вытянулся сантиметров на тридцать, пошарил по полу и замер над рыбой. За ним второй. Показался край бесформенного тела — влажно блеснула кожа, багровая жилка под ней дёрнулась ярче.

Коша бесшумно сместился на край прилавка. Я, не поворачивая головы, показал ему открытую ладонь.

Жгуты оплели селёдку, дёрнули — и рыба вместе с существом втянулась под стеллаж со скоростью, которой позавидовал бы карманник на Курском вокзале.

Под полкой захрустело.

Уже прогресс. Я положил вторую рыбу. Чуть дальше от щели.

Ментальный фон смягчился. Холод в нём остался, но острые грани ушли. Появилось что-то вроде осторожного интереса: «Этот большой источник тепла и запахов не бьёт и приносит еду. Странно. Подозрительно. Но еда».

На третьей селёдке оно вышло целиком.

Медленно вытекло из-под полки, разложило жгуты веером по линолеуму, подобралось в компактную толстенькую кляксу и уставилось на меня жёлтым блюдцем глаза. Зрачок-щёлка чуть сузился.

— Циклоп! — заорал Архимед. — Морской циклоп! Полундра! Одиссея! Всем в трюм!

— Цыц, — сказал я. — Спугнёшь.

И включил «Оценку».

Морской жгутоносец (Ранг D, Уровень 5). На лицо ужасный, добрый внутри. Смертельно опасен для селёдки, скумбрии и семейного бюджета. Для всех остальных — примерно как мокрая подушка. Кстати, он довольно вкусный, если правильно приготовить.