— Денис, смотри, — Стася указала на воду. — Вот они!

Я проследил за её пальцем и остолбенел.

Потому что ожидал увидеть кувшинки. Ну, может, чуть крупнее обычных, может, блестящие. Но то, что покачивалось на воде метрах в тридцати от берега, ломало все шаблоны.

Они были гигантскими. Листья размером с хорошие обеденные столы лежали на воде плотным ковром. А над ними возвышались цветы. Бутоны величиной с казан раскрыли свои лепестки навстречу солнцу. И они действительно были перламутровыми.

Никаких магических спецэффектов. Лепестки переливались глубоким, благородным блеском, как внутренняя сторона морской раковины. Под лучами солнца по ним пробегали волны от нежно-розового до жемчужно-голубого и слепяще-золотого. Они казались вырезанными из драгоценного камня, но при этом оставались живыми, трепещущими на слабом ветру.

Это было невероятно красиво. Завораживающе.

Вот только насладиться природой в тишине не вышло. Вокруг озера вилась широкая мощёная набережная, и там яблоку негде было упасть. На большой смотровой площадке толпились туристы с камерами, вспышки сверкали одна за другой. Чуть поодаль гудело летнее кафе: звенела посуда, кричали дети, пахло сладкой ватой и жареным мясом.

— Туда мы не пойдём, — решительно сказал я, оценив плотность толпы. С мантикорой и трёхметровым вараном соваться в это броуновское движение — верный способ устроить локальный апокалипсис.

— Давай обойдём по кромке, — кивнула Стася. — Там, за изгибом, должны быть тихие места.

Мы двинулись по узкой тропинке вдоль самого берега, уходя от шумной набережной. Вскоре шум толпы стих, поглощённый густой растительностью. Нашли идеальное место: уединённую лавочку, скрытую под ветвями огромной раскидистой ивы. Её ветви спускались прямо к воде, образуя уютный зелёный шатёр.

Мы сели. Звери расположились рядом. Коша, устав от беготни, забрался на прогретый солнцем валун у воды и принялся вылизывать лапу. Лис, у которого энергия била ключом, немедленно решил, что варан — это большая забавная коряга, которая почему-то ходит. Он подскочил к Тоше сбоку, задрал зад и коротко тявкнул, а потом… цапнул варана за кончик хвоста.

Тоша повернул массивную голову. Его сапфировые глаза с вертикальными зрачками сфокусировались на фенеке. Гребень слабо засветился. Варан приоткрыл пасть, и я чётко уловил его мысль: он не собирался играть. Он прикидывал, пролезет ли этот ушастый комок шерсти ему в глотку целиком, или придётся рвать.

— Не советую, — сказал я.

— Тоша! — Стася хлопнула ладонью по колену. — Место!

Варан подумал, отвернулся и растёкся по прохладному песку, демонстрируя оскорблённую невинность. Лис, поняв, что с этим бревном каши не сваришь, убежал копать ямку под корнями.