Пол под ними послушно ушел вниз. Они плыли в черной капсуле силового поля, и Ван Кертис с любопытством разглядывал человека, которому посулил самую великую награду — и самые страшные муки со времен сотворения мира. Он был богом — странным богом Империи Людей, получившим право карать и миловать, убивать и возвращать жизнь. Богом, боявшимся сделать шаг с рукотворного Олимпа.

— Ваш сын умеет водить малые межзвездные корабли? — Кей, казалось, уже забыл о недавнем разговоре.

— Не только малые.

— Оружие?

— Ручным владеет неплохо, корабельным — хорошо. Хуже с холодным… все эти плоскостные мечи и прочая экзотика.

— Физически развит?

Кертис коротко хохотнул, похлопал себя по мягкому брюшку:

— Не в пример мне. Я бы сказал, что для своих лет он развит прекрасно.

— Что ж, вполне терпи… — Кей поднял глаза. — Сколько ему лет, Кертис?

— Он родился шестнадцать лет назад, — вкрадчиво начал Ван Кертис.

Кей поморщился, но в гримасе этой было больше облегчения, чем недовольства.

— Биологически же ему двенадцать с небольшим лет.

— Да что вас не устраивает, Кей? — Кертис мерил шагами кабинет. То ли для контраста с «кабинетом» на крыше, то ли по иной причине, этот был очень мал. Пять на пять метров, стол с креслом и диванчик перед ним. Кей развалился на диванчике, хозяин на кресле не усидел. — Отец с малолетним сыном далеко не самая подозрительная парочка. Летите на Грааль в поисках новых товаров — наркотики, руда, экзотическое зверье. В чем дело?

— Кертис, я повторяю — мне никогда не приходилось работать с детьми. Я их просто не люблю.

— Да знаю я это! И про приют на Альтосе… вся ваша толпа малолеток, эвакуированных с Трех планет перед десантом сакрасов. И нравы, и обиды… разве что не в курсе, кто из сверстников принуждал вас к сексуальной близости, а кто просто макал башкой в писсуар. Я знаю, вы были физически самым слабым. Долго терпели. Потом прирезали ночью пару своих мучителей и удрали. Прибились к гастролирующей цирковой группе…

Кей заледенел.

— Говорят, вы все на Второй…

— У вас там две отмели и океан гнилой воды…

— А жабры у тебя есть? Ребята, макнем Кея поглубже…

Ему просто не повезло. Он попал в блок, где жили мальчишки с Третьей планеты «Трех Сестер», трех обитаемых планет системы Шедар. Ошибка в документах… Вторая и Третья враждовали много лет, до того дня, когда жаждущие жизненного пространства сакрасы не заставили человечество сплотиться. Взрослые помирились. Взрослые вместе вели боевые корабли, вместе работали на заводах, вместе погибали в планетарных десантах. Для детей осталась лишь та война — друг с другом.