Из этого можно сделать вывод, что Арков не очень-то и жалуют их ближайшие соседи, и я их понимаю – кто любит перекупов? А если они ещё и один из самых богатых родов в Китае? Вот-вот!

Ну и осторожность никогда не помешает, и это тоже правильно, особенно если глава твоего рода ввязался в какую-то авантюру, из-за которой на вас охотится запретная секта, создающая зомби.

Со временем пейзаж за окном кареты начал меняться: густой лес, окружавший тракт, постепенно редел, уступая место бескрайним равнинам, изрезанным венами водных артерий.

Рек здесь было как-то неприлично много, и если сначала это были мелкие ручьи, весело журчащие вдоль дороги, то затем появились более широкие потоки, через которые были перекинуты добротные каменные мосты, а воздух стал влажным и свежим.

Чем дальше мы ехали, тем больше карет и путников встречалось нам на пути. Теперь понятно, почему по тракту введено ограничение по скорости – иначе ДТП происходили бы постоянно.

Вдалеке виднелись аккуратные деревеньки с белыми стенами и черепичными крышами, окружённые рисовыми полями, залитыми водой. Добротные дома говорили о том, что их жители не бедствуют и не боятся разбойников.

— Мы въехали в провинцию Арк, — сообщила Лия, выглядывая в окно и с удовольствием вдыхая родной воздух. — Все земли здесь, насколько хватает глаз, принадлежат нашей семье.

— Резкая перемена, — заметил я, глядя на то, как равнина буквально на глазах превращается в водное нечто. Как-то более конкретно охарактеризовать это я не мог. — Только что были густые леса и холмы, а теперь вокруг сплошная вода и поля.

— Это не природное явление, — пояснила Цин Мин, заметив мой интерес. — Подобные метаморфозы ландшафта произошли из-за битв между древними мастерами и монстрами в Эпоху Хаоса, времена до появления Императора-Дракона.

— Битв? — переспросил я.

— Да. Когда сталкиваются сущности, чья Ци способна менять саму реальность, это отражается и на ландшафте. — Цин взялась за подбородок и о чём-то задумалась. — Например, Ущелье Дракона, над которым мы впервые встретились, образовалось, когда Дракон-Император и Великий Феникс сокрушили армию Порождений Тьмы.

Продолжая внимательно слушать, я всё равно заметил, как при упоминании Великого Феникса Лия едва заметно вздрогнула, а её крылышки за спиной нервно дёрнулись. Хм, интересно… Цин этого не увидела, увлечённая рассказом, но от моего взгляда это не укрылось, ибо да, я суперкрутой!

Но наша мирная беседа была прервана резким криком снаружи:

— Контакт! Слева!

Карета резко затормозила. Снова?

Я уже собирался выбить дверь и пойти раздавать пинки очередным «выключенным» марионеткам, но послышался шум боя. Видимо, на этот раз марионетки не просто тупо стоят и ждут, когда их испепелят.