- О чем пишешь? - Ира уловила смену настроения и тут же перевела тему. - Как тебе у нас?
- Жутковато, - честно признался, и сам же себе улыбнулся уголком губ. - Всегда здесь так туманно?
- Бывает. Болото рядом, вот тянет оттуда. Говорят, в это время Смугач Кужаль прядет.
Леша повернул голову в сторону разросшегося малинника. Он помнил те самые жуткие истории, которые бабушка рассказывала, чтобы только он не бегал на болото. Вынырнул из своих мыслей, только когда услышал стук. Повернул голову. Ира поставила кружку на порог.
- Спасибо за кофе. Пойду, а то думаю бабушка обыскалась. Она не любит, когда я надолго ухожу. Да еще и в эту сторону.
- В эту сторону?
- Болото рядом. Смугач, помнишь же.
Алексей не удержался от смешка:
- То же веришь в бабушкины сказки?
- А ты нет? - улыбнулась Ира, и отступая спиной назад наблюдала за улыбкой Алексея. - Увидимся еще, может, - бросила она напоследок, скрываясь за живой изгородью.
Оставшуюся часть дня Алексей провел, бродя по деревне. Никого более нормального, чем Ира, за весь день так и не встретил. Так же как и вчера жители деревни запахивали шторы и сразу прятались за дверями обветшалых домов. Игнорировали его. Дышалось здесь, несмотря на окружающий лес, тяжело. Алексей не заметил, когда небо затянуло свинцовой пеленой и опустились сумерки. Казалось, что серая пелена (шесть слов назад уже была пелена) тумана оживала, превращаясь в плотоядного хищника, подбирающегося все ближе и ближе.
Практически подойдя к калитке, парень услышал неестественный скрип и шорганье, будто бы железяку тянули по сухому асфальту. Он обернулся, стараясь рассмотреть источник звука. Но белесая тюль тумана надёжно скрывала того, кто это был. Повернувшись назад, он дёрнулся, потому что прямо перед ним стоял сгорбленный старик с вязанкой дров за плечами.
- Здравствуйте, - тихо произнёс Алексей, стараясь унять бешено колотящееся сердце. - Напугали вы меня... Я...
- Уезжай, городской. Место это не для таких. Кужаль не любит чужих.
- Что за Кужаль? - переспросил Леша. Отчего-то вспомнил про Иру и утренний кофе. Как резко отличалась эта улыбчивая девушка от всех остальных жителей деревни. - Вы что пугаете меня? - раздражённо переспросил. Но уже через секунду раздражение сменилось лёгкой волной обеспокоенности. В выцветших за долгую жизнь глазах старика Алексей увидел не суеверный страх, а холодный, выстраданный ужас и застывшие льдины невыплаканных слез.
- Езжай, сыночка. Езжай отсюда, - внезапно взмолился старик, но уже через секунду тон сменился, костлявая рука больно вцепилась в его предплечье, как будто немощное тело обладало совсем не человеческой силой. Голос стал тише, как шелест листьев. - Болотный шелкопряд стелет по земле свой шёлк, да не для одеяния, а для савана. Кого отметит полосой тумана, того и зовёт. Не ходи туда. И не смотри, когда туман ляжет. Один раз ступив в туманную дымку, уже не вернёшься. Слышишь?