Но тем не менее в небо медленно поднимались тяжело груженные корабли, ловя широко распахнутыми серыми парусами ветер, сновали легкие барки и шлюпы, готовые укусить любого, кто подвернется под руку. И летели звонкие голоса между облаков, перескакивая громкими мячиками с одной палубы на другую:

— Нарена обещал заплатить золотом за имперцев! За каждую крепость сотню золотых! За каждый транспорт еще сотню! А тем, кто захватит живым их командира — по его весу вместе с доспехами! Кто первым сорвет вражеский флаг? Кто сшибет с небес чужой галеон? Кто готов рискнуть?

Сгруппировавшись в основные колонны, объединенные войска графств медленно начинали опускаться вниз, навстречу вечному туману, поближе к болотам. На палубах рядом с капитанами застыли молчаливые лоцманы в шкурах. Здесь, где свет больше играл с тенями, чем ярко высвечивал громады скал, только местные жители могли найти дорогу и провести через все скрытые опасности. Но зато и атаковать получится неожиданно. Давно уже никто не ждет угрозу снизу, с вечных сумрачных просторов. Куда как чаще вглядываются в пролетающие над головой облака, пытаясь отследить возможного чужака. И чужой опыт так никого толком не учит. Что Королевство, которое уже пережило один набег орды, что соседние провалы, где на границе собираются для будущего похода имперцы. Да и откуда им знать местные реалии, кто им расскажет о том, какую ловушку готовят чужакам объединившиеся войска. Пусть выслушивают льстивые речи продавшихся торговцев, которые выделили корабли и припасы. Пусть мечтают о победе. Когда твои знамена треплет ветер от горизонта до горизонта трудно поверить в то, что кто-то может бросить вызов. Когда твоя армия побеждала несколько столетий подряд, щедро подпертая бесконечными новобранцами — ты забываешь горечь поражений и готов идти лишь вперед. Даже если там — безразмерная пропасть.

— Вот почему боги так несправедливы ко мне? Другим — славная битва и пир в захваченных городах. А мне сидеть здесь и присматривать за трусливыми идиотами, кто не решился участвовать в сражении, но может попытаться ударить в спину и отбить острова обратно.

Великан «сыроед» поправил свисающий с ремня небольшой топор и пнул в сердцах каменный парапет крепостного балкона. Господин Грум пользовался в Южных графствах недоброй славой после того, как раскроил голову слишком дерзкому парламентарию. И мудрый Нарена настоял, чтобы здоровяк остался на хозяйстве, пока большая часть войск вместе с ветреными баронами отправится на войну. Как там дела сложатся в будущем — это никому не известно. Но зато надежные тылы прикроют несколько летучих отрядов под руководством отличного воина, который долгие годы водил многочисленные караваны по болотам. И кому староста клана Хворостей доверил охранять захваченные пиратские земли, где теперь осели многие из жителей болот, решивших перебраться поближе к яркому солнцу и смешаться с местными жителями.