Он сделал жест рукой, приглашая Виктора приблизиться к костру.

— Подойди, согрейся. Ночь холодна, даже для такого, как ты.

Виктор помедлил, затем подошёл и сел на бревно у костра, напротив Всеслава. Теперь, в свете огня, он мог лучше разглядеть северного вождя. Всеслав был человеком средних лет, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косы, и бородой, в которой проблескивала седина. Его лицо было суровым, с резкими чертами, но глаза — ярко-зелёные, почти светящиеся в полумраке — выдавали острый ум и необычайную проницательность.

— Итак, — начал Всеслав, — Рюрик прислал своего Клыка, чтобы убедить меня признать его власть. Или убить, если я откажусь.

— Ты хорошо осведомлён, — заметил Виктор без удивления.

— У меня есть глаза и уши повсюду, — ответил Всеслав, поглаживая голову серебристого волка. — Не только в лесах, но и в самой Ладоге.

— Ты знаешь, зачем я пришёл, — сказал Виктор. — Каков будет твой ответ?

Всеслав долго смотрел на огонь, прежде чем ответить.

— Мой ответ… сложен. С одной стороны, я не желаю войны с Рюриком. Моё племя не столь многочисленно, чтобы противостоять его дружине. С другой стороны, я не могу признать власть человека, чьи амбиции превышают его мудрость.

— Рюрик предлагает тебе защиту и мир, — сказал Виктор. — Ты останешься управлять своими землями, просто будешь платить ему дань и признаешь его верховным князем.

— Сейчас — да, — кивнул Всеслав. — Но что будет через год? Через два? — продолжил Всеслав. — Я видел, как растут аппетиты Рюрика. Сначала он довольствовался Ладогой и прилегающими землями. Затем подчинил себе племена вокруг Ильмень-озера. Теперь его взгляд обращён на север. Что дальше? Он не остановится, пока не завоюет всё, до чего сможет дотянуться.

Виктор не стал отрицать этого. Он знал Рюрика достаточно хорошо, чтобы понимать — амбиции князя действительно не знали границ.

— Ты не можешь остановить его, — сказал Виктор. — Ни силой, ни хитростью, ни магией. Он придёт со всей своей дружиной, и твои волки не спасут тебя.

— Я знаю, — спокойно ответил Всеслав. — Но есть разница между мудрым отступлением и малодушной капитуляцией. Я хочу сохранить свою гордость, а также благополучие моего народа.

Он наклонился вперёд, и пламя костра отразилось в его зелёных глазах, делая их похожими на два изумруда.

— У меня есть предложение, Клык Рюрика. Или, может быть, стоит называть тебя твоим настоящим именем? Виктор — так ведь?

Виктор напрягся. Мало кто знал его настоящее имя — он представлялся Клыком со дня своего появления в Ладоге.

— Откуда тебе известно это имя?