— Так они у тебя открыты? — удивился я.

— Угу. Только почти обнулились с потерей уровней. Алхимия сейчас на «единичке», а травничество на «двойке», — Джеб встал, перчатка на его руке снова ярко тлеет огненными прожилками.

Я тоже приготовился. За последний час пришлось немало попотеть, срубая зубастые плоды, расширяя, насколько возможно, ведущую к порталу просеку. Колония Экзоралов похожа на мифическую Гидру. Срубаешь одну пасть, а на свежих побегах появляется еще парочка. Жесть, полная! Алые сигналы только множатся, — растения используют запасы жизненных сил, чтобы отрастить цепкие коричневатые щупальца. Ими они пытаются меня схватить и затащить в чащу.

Михаил_Любознательный о такой способности не упоминал, надо будет пополнить его статью свежими фактами.

Джеб метнул комок лавы. В ночи ярко полыхнуло, по земле, сжигая почву, подламывая узловатые древовидные стволы, растеклась вязкая багряная лужа.

Я мечом отсекаю гибкую поросль. Еще немного и пробьемся…

— Чем вы тут заняты, люди недобрые?

Голос заставил нас обернуться.

— Сам не видишь? Портал расчищаем! — огрызнулся Джеб.

В затухающем свете быстро остывающей лавы показались двое сельчан. Старик, опирающийся на корявый посох, и молодцеватый богатырь с кузнечным молотом в могучих руках.

Явные НПС.

— Деревня что ли недалеко? — догадался я.

Кузнец смотрит исподлобья. Видно, ждет знака, чтобы напасть. Фреймы у обоих красные, значит отношение к нам враждебное. С чего бы⁈

— Ты, отец не серчай, — я решил не обострять ситуацию. — Мы вроде хорошее дело делаем.

— Ага, хорошее, как же, — буркнул старик. Смотрит зло и цепко. — Мы в дремучий лес ходили, семена собирали, сажали, а вы жечь⁈

— Погоди! — я опешил. — Вы специально здесь этих тварей выращиваете?

— А то!

— Зачем?

— Да чтоб не шлялись всякие! — пробасил кузнец, поигрывая молотом.

Что-то тут нечисто. Портал вроде бы обыкновенный. Я отчетливо вижу его золотистое сияние. С Бездной он точно не связан.

— Чем же вам люди не угодили?

— Да какие люди? Разбойники одни!

— Наемники, ты хотел сказать? — переспросил Джеб.

— Разбойники, наемники, охотники, рыцари — все одно! — зло обронил старик. — Никакого житья не давали! Пойдут в лес, зверье бить, и не справятся. И что ж, по-твоему, они делали?

— Убегали наверное? — предположил я.

— Вот-вот! Конечно же убегали! По нашим полям, по посевам! И зверье за собой тащили, чтоб стражники деревенские без работы не сидели. А напьются в таверне у кривоглазого? Ни сна, ни покоя! Как тут жить, если к тебе за полночь в двери стучат, спрашивают, «а не нужна ли вам помощь, уважаемый староста?» Тьфу… Какая помощь, когда я сплю⁈