— Нашел в Мирном Лесу. Если честно — подобрал с останков.
— Значит, все хранители погибли… — Дриада пристально посмотрела мне в глаза. — Да, ты можешь помочь. Узнай, кем был тот человек? И вот возьми — она протянула руку, раскрыла ладонь.
Я увидел зернышко. Крошечное невзрачное зернышко.
— Что это?
— Семя древа Дриад. Пойми, мне больше не к кому обратиться! — взмолилась она. — Найди безопасное место, где сможет взойти его росток. Только тогда мы вновь возродимся в этом мире. А здесь все уже кончено. Эта битва проиграна…
Словно подтверждая ее слова, земля ощутимо вздрогнула.
— Последний гигант пал. Идите! — Дриада указала на тропу, уводящую в чащу. Могу поклясться, что минуту назад там стеной высились деревья, без намека на просвет. — Поспеши. Я задержу порождения Бездны.
…
Получено новое задание: «Колыбель Дриад».
Найдите безопасное место, где семя древа Дриад сможет прорасти. Ухаживайте за ним, пока оно не начнет плодоносить.
Награда: скрыто, вариативно.
Штраф за отказ/провал: силы природы станут враждебны по отношению к вам.
…
Получено новое задание: «Последний хранитель».
Вернитесь в Мирный Лес и узнайте, кому на самом деле принадлежат останки, среди которых был найден амулет.
Награда: скрыто, вариативно (зависит от полученных результатов).
Штраф за отказ/провал: нет.
…
— Теперь идите и не оборачивайтесь. Быстрее. Я не смогу их долго сдерживать!
Мы с Джебом шагнули в узкое сумеречное пространство тропы. Дождь снова усилился, мы слышим его шум, но ни одна капля не проникает в замшелые дебри, через которые нам открыт путь.
Знать бы еще куда он выведет?
День клонится к закату. В дремучем лесу темнеет быстро. Первое впечатление оказалось обманчивым: не сами деревья, а их нижние ветви да плотный кустарниковый подлесок расступаются перед нами, образуя узкую тропу.
Идем быстро, на пределе выносливости. Темп задает движение растительности, — чаща смыкается за спиной, словно подгоняя нас с Джебом, шепча: «Быстрее, быстрее, быстрее…»
Раскаты грома глохнут вдали. Тропа несколько раз свернула, вывела к броду через речку, и снова углубилась в лес.
— Джеб, давно хотел спросить, какой у тебя уровень реализма?..
— Семьдесят… пять… — он дышит тяжело, вот-вот начнет отставать.
— То-то и смотрю, опыта тебе идет побольше… — пытаюсь отвлечь его разговором от монотонной изматывающей ходьбы. Лучше всех себя чувствует Проныра, — устроился на плече Джеба, поглядывает по сторонам, принюхивается.
— Хотел скинуть до пятидесяти процентов, да не могу.
— У тебя вирткапсула вообще исправна?
— Без понятия. Не знаю как проверить.