Кроны ближайших деревьев внезапно заволновались, будто налетел ураганный порыв ветра. Раздался треск и шелест. Ветви склонились ниже, словно кто-то, скрывающийся среди листвы, решил получше нас рассмотреть.

Я увидел, как от погибающего дуба отделилось существо неясных очертаний. Миг, и оно превратилось в изможденную женщину, укутанную в плотное одеяние из листьев.

Дриада

, уровень 152.

Фрейм желтый, значит к нам она нейтральна.

— Ты опоздал, хранитель. Уже ничего не исправишь, — тихо, с укором сказала она, и добавила: — Если б ты закрыл портал Бездны чуть раньше…

— Ты ошиблась, — я не стал кривить душой. — Мы обычные путники. Идем от Темного Рубежа, в поисках дороги к Мирному Лесу, что недалеко от Анкора.

Дриада пристально посмотрела на меня.

— Да, ты не хранитель, — вздохнув, согласилась она. — И неизвестно, станешь ли им… Но все равно спасибо за помощь, ведь кто-то из вас закрыл портал Бездны? Я чувствую это, не отрицайте!

— В мои руки случайно попало два артефакта, — уходить от ответа бессмысленно. Дриада видит нас насквозь. — С их помощью мы восстановили один портал, — ответил я. Но это было далеко отсюда…

— Расстояние не играет роли. Произошла цепь событий. Боюсь, путник, тебя не оставят в покое. Ты видел Бездну? Видел ее порождения и их приспешников?

— Да. Мы едва избежали гибели.

— Ты еще слаб. Зачем же рвешься помочь последнему защитнику Урочища?

Она, что мысли читает⁈ Я действительно прислушиваюсь к далеким отзвукам, тщетно пытаясь определить, справится ли древесный гигант с окружившим его полчищем?

— Нет, он не справится. Наше время истекло. Портал слишком долго распространял губительные мутации. Существам из Бездны ничто не дорого и не свято в нашем мире. Колыбель Дриад уничтожена. Погибли особые деревья, с которыми мы неразрывно связаны. Наша природная магия искажена и ослаблена долгим влиянием Бездны.

— Чем мы можем помочь?

Я заметил, как Джеб одобрительно кивнул, — ведь наш диалог с высокоуровневым НПС явно предполагал получение редкого задания, но признаюсь честно: в тот момент как-то совершенно забылось, что мы находимся в цифровом мире. Война оставила глубокий шрам в моей душе. Чувства и воспоминания, которые я старался держать взаперти, неожиданно всколыхнулись, под сокрушительным напором царящей вокруг атмосферы отчаяния и безысходности.

— Откуда в тебе эта горькая сила? — Дриада вздрогнула, словно ментально прикоснулась к чему-то обжигающему.

— Прошлое… — я лишь махнул рукой, ведь она не поймет пояснений. — Так чем мы можем тебе помочь?

— Ответь, откуда у тебя амулет хранителя?