Майор Орлов. Человек лет пятидесяти, с лицом, изрезанным морщинами усталости и привычкой ко всему недоверчиво щуриться. Его взгляд, тяжелый и оценивающий, поднялся на меня с каких-то бумаг. Он не предложил сесть. Проверка на прочность. Стандартная тактика.

— Алмазов Демид? — его голос был низким, хрипловатым, как скрип несмазанной двери он ударял в мои уши. Как же неприятно.

— Так точно, товарищ майор, — я ответил четко, по-военному, хотя никогда в регулярной армии не служил. Дисциплина — лучшая маскировка в данном случае.

— Рекомендательное письмо от… Кайзера, — он произнес имя без особого пиетета, просто констатируя факт. Его пальцы постучали по бумаге. — Сильная рекомендация. Пишет, вы один из самых перспективных выпускников за последние годы. Специализация — «Прикладная магическая безопасность и нейтрализация угроз».

— Так точно. Все так, как написано.

— Почему МВД? Почему не пошли по академической линии? С такими-то данными… — он откинулся на спинку кресла, сложив руки на животе. Его глаза буравили меня, выискивая слабину, ложь, неуверенность. Но у него не было ни единого шанса пробить мою оборону.

Я позволил себе едва заметную, холодную улыбку.

— Теория — это хорошо, товарищ майор. Но я всегда считал, что настоящая магия должна служить порядку. Находить практическое применение. Сидеть в башне из слоновой кости и читать древние фолианты, пока на улицах творятся безобразия… Не по мне. Я хочу быть на передовой. Защищать империю от ее Арагона.

Я говорил ровно, уверенно, вкладывая в слова нужную долю идеализма и прагматизма. Идеальный коктейль для карьериста-патриота. По крайней мере мне в тот момент так казалось.

Орлов хмыкнул:

— Защищать. Громкие слова. А готовы ли вы, выпускник-теоретик, к реальной работе? У нас тут не академические дуэли на булавах или че эт вы там используете? Здесь грязь, кровь, подлость и магические выбросы такой силы, что мозги наизнанку выворачивает даже у опытных псов.

— Теория без практики мертва, — парировал я, не отводя взгляда. — А практика без теории слепа. Я готов к грязи. Более того, я уверен, что мои теоретические познания помогут систематизировать многие эмпирические данные, накопленные вашим отделом. Выявить закономерности в действиях магических преступников, которые ускользают от взгляда, замыленного рутиной.

Я видел, как в его глазах мелькнул интерес. Я не лебезил. Я не просился. Я предлагал. С позиции силы. С позиции эксперта в том, что ему по настоящему нужно.

— Закономерности, — протянул он. — Любопытно. А как насчет применения силы? Готовы ли вы применять магию для задержания? Для нейтрализации? Вплоть до… летального исхода? Ответьте мне, господин, Демид Алмазов.