Клэр настолько ушла в свои мысли, что даже не заметила, как к ней обратился папа.
— Ох, папа, прости, — воскликнула девушка, когда поняла, что отец обращается к ней. — Ты что-то сказал?
— Клэр, что с тобой происходит? — спросил мистер Пайнс, нахмурившись. — Ты уже который день витаешь в облаках.
— Дорогой, ну это же очевидно. Она ждёт не дождётся встречи со своим Бранном, — засмеялась миссис Пайнс.
— Да уж, я тоже жду не дождусь, когда познакомлюсь с этим мальчишкой, — проворчал мистер Пайнс. Знал бы он, что "мальчишке" лет триста.
— Папа, прошу, только пообещай вести себя корректно, — строго сказала ему дочь.
— Не волнуйся, милая, я прослежу за ним, — улыбаясь, заверила её мама.
Расправившись наконец со своей порцией, Клэр спешно засобиралась. Ей не хотелось опоздать, чтобы друг ждал один на площади.
Она вышла из дома и направилась в сторону городской площади. И хотя на улице было морозно, солнце начало пригревать, а снег превращался в лужи под ногами горожан. Соседские детишки, пользуясь случаем, играли в снежки. Один снежок угодил прямо в Клэр, оставив на пальто девушки мокрый след. Двое сорванцов из дома напротив этому событию несказанно обрадовались, и ознаменовали свою радость громким победным кличем. Клэр рассмеялась, отряхнула пальто и отправилась дальше.
Рядом с ней неожиданно, словно из ниоткуда, появился кот Чарли. Клэр даже не заметила, как он оказался у её ног. Кот потёрся о ноги девушки и, важно задрав свой невероятный хвост, пошёл с ней рядом. Клэр любила Чарли и очень обрадовалась пушистому сопровождающему.
На городской площади уже собралась масса людей. Рождественская ярмарка только начиналась, но самые нетерпеливые горожане уже бродили между прилавками, прицениваясь и выбирая понравившийся товар. Пройдя через площадь, Клэр встала у подножья башни с часами. Кот Чарли уселся рядом у её ног, обернул лапки хвостом и стал ждать вместе с девушкой. Она была очень благодарна Чарли за то, что скрашивал её ожидание. Непонятное предчувствие, не оставлявшее девушку последние дни, становилось всё назойливей, однако Клэр упорно гнала его прочь. Бранн сейчас придёт, он не может не появиться, ведь он желал этой встречи не меньше.
До назначенного времени оставалось десять минут.
Девять…
Восемь…
…
Две…
Одна…
Башенные часы начали отбивать полдень, но друга не было. С каждым новым ударом часов сердце Клэр удар пропускало.
«Ничего, он просто опаздывает. Ведь и у могущественных колдунов могут случиться непредвиденные обстоятельства» — уговаривала себя девушка.
Однако Бранн не появился ни через десять минут, ни через двадцать, ни через полчаса. От долгого стояния на одном месте ноги Клэр стали ощутимо замерзать, а в отсутствии забытых впопыхах перчаток руки покраснели и почти не чувствовались. Кот Чарли посмотрел на девушку снизу вверх изумрудными глазами и жалобно мяукнул. Должно быть, тоже замёрз. А может, сочувствовал своей спутнице, так и не дождавшейся друга.