Первую экспедицию собирали с трепетом. Со всего мира стекались лучшие ученые. Государства определили военное сопровождение. СМИ не умолкали об этом событии. Мы же входили в состав Четвертой и уже не вызывали такого восторженного интереса у публики. Новизна ощущений растаяла, маршрут был стандартный — к созвездию Центавра. И все еще не были запланированы высадки на планеты. Мы рассеивали над ними микрозонды и собирали данные: температуру, состав атмосфер, движение воздушных масс, фотовидеосъемку. Планеты определенно были населены живыми существами, но пока не получалось составить представление об уровне их развития. Ни радиопередач, ни других волн от них не исходило. Световой иллюминации от городов и поселков тоже видно не было.
Но мы ведь и ожидали найти что-то другое , отличное от человечества.
— О чем задумался? — вернул меня к реальности Ву.
Стряхнув оцепенение, я обхватил ладонями горячую чашку и сделал глоток.
— Думал про предыдущие экспедиции. И про нашу. Мы со всего маха споткнулись о… вселенную. И выжили. Теперь никуда не денемся, придется разгадывать подсунутую загадку. Нас много открытий ждет впереди, понимаешь же?
— А то нам раньше было нечего открывать. Нашли бы, что разгадывать, — проворчал Ву.
— Может, и не нашли. Копошились бы, как все, на орбите.
— Привезли бы нормальные исследовательские данные! Но это же скучно, да? — Ву грустно улыбнулся и сделал глоток из почти опустевшей чашки. — Поэтому мы привезли нескучные распады и сидим теперь взаперти, чтобы других людей ими не пугать.
— И делать открытия, — упрямо добавил я, глядя, как Ву допивает чай.
— Уже поздно. — Потянувшись, он встал и пошел в сторону посудомойки.
— Убедился, что моя нервная система не сбоит? — усмехнулся я.
Но, несмотря на шутливый разговор, перед глазами все еще стояло лицо, стираемое распадом.
На улице заметно похолодало. Дождь закончился, небо очистилось, показав звездную россыпь. Я ненадолго остановился на крыльце и, задрав голову, поискал знакомые созвездия.
Сентябрь 2068 года принес мне удачу. По крайней мере, так я думал четырнадцать месяцев назад, когда по пути домой увидел на коммуникаторе сообщение из Космического управления.
Я пронесся по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки от распиравших меня эмоций. Даже ключом в замок попал не с первого раза.
Кристина одевалась в коридоре и отпрянула, когда я влетел в квартиру.
— Все получилось! — Я схватил ее за плечи и немного тряхнул. — Представляешь, все получилось! Я прошел все этапы отбора, только что прислали приказ, меня направляют в Четвертую Звездную пилотом от России!