Однако стоило Диане приказать убрать барьеры, как Узел резко содрогнулся.

— Ой… — растерянно выдохнула Диана, распахивая глаза. — Что-то он… не слушается…

Зеленые жилы на стволе растения мгновенно почернели, наливаясь токсичным лиловым светом Бездны. Плиты пола вокруг них с оглушительным, пушечным грохотом лопнули, разлетаясь каменным крошевом.

— Назад! — закричала Иллириэль, инстинктивно вскидывая руки.

Но корни были быстрее. Из земли, словно черные молнии, выстрелили десятки гибких жгутов с острыми шипами.

Тузик яростно взревел, попытавшись перекусить ближайший корень, но три темные плети одновременно стеганули его по морде.

Прежде чем Диана успела защититься, плети обвили её лодыжки и талию, с дикой силой прижав тело девочки к дрожащему Главному стволу.

— Пушок! Игорёёёёк…! — закричала Диана, но шипы корней с хрустом уже пробили плотную ткань платья-симбиота.

Узел Медведевых начал жадно пить силу. По жилам растения вспять побежал мощный поток энергии.

Иллириэль с ужасом наблюдала, как сквозь темную кору побежали бурлящие лиловые ручьи. Живой Узел, словно огромная игла, выкачивал чистую ману прямо из Ядра Дианы.

— Ярик… — слабо прошептала Диана.

Синий огонь в её глазах стремительно угасал, зрачки сузились, а веки отяжелели. Из-за мгновенного истощения Ядра она начала терять сознание. Пурпурное платье-симбиот усыхало прямо на её теле, теряя цвет и сморщиваясь, превращаясь в безжизненные, сухие листья. Через миг Диана бледной куклой повисла в черных шипастых путах.

— Превосходно, — процедила Иллириэль. Она не торопилась спасать Диану, опасаясь самой стать жертвой. Её изучающий взгляд скользил по корням. — Стоило один раз оставить вас без присмотра старших…

Наконец она взвесила все за и против. В руках эльфийки со свистом соткались два длинных, сияющих ледяным светом клинка.

Сделав стремительный рывок вперед, она уклонилась от хлестнувшего сверху корня. Круговой взмах — и тонкое лезвие из вечной мерзлоты рассекло один из побегов, державших Диану. Растение с визгом брызнуло черным соком.

Тузик, придя в себя, с ревом бросился на помощь. Своими мощными челюстями теневой пес перекусил корень у основания, а Иллириэль в прыжке точечно перерубила оставшиеся путы.

Она бережно поймала обмякшее тело Дианы на лету.

Девица была без сознания, дышала слабо и прерывисто. Истощение Ядра первой степени.

Уложив Диану на спину Тузика, эльфийка проверила пульс и нанесла несколько ледяных уколов в биоактивные точки на шее и запястьях, пытаясь укрепить угасающие каналы. Но Диана в себя так и не пришла, её Ядро было практически полностью осушено паразитом.