Вокруг меня бесновалась толпа. Десять тысяч глоток ревели после каждого удара, сливаясь в оглушительный гул, который вибрировал прямо в грудной клетке. Этот рёв достигал пика каждый раз, когда на раскалённый песок брызгала свежая кровь, разумеется, всегда гоблинская. Большая Арена Саровара в Сул-Сароваре во время вечерних боёв в прайм-тайм набивалась битком бурлящей агрессивной массой людей, от которой несло кислым элем, дешёвым табаком и удушающе густым, липким запахом застарелого пота.
И эта арена, как и следовало ожидать, являлась одной из кормушек, принадлежащих Консорциуму «Шалин Гранд». Фактически, если копнуть достаточно глубоко, почти любое предприятие на континенте, занимавшееся торговлей алкоголем, наркотиками, живым товаром или проституцией имело явные финансовые ниточки, тянущиеся к этой монструозной криминальной империи.
И это была лишь ничтожная часть их активов. Теневое влияние Консорциума поражало воображение, их власть и богатство разрослись до таких ошеломляющих масштабов, что осознать их можно только в виде абстрактных цифр в системном интерфейсе. Они владели напрямую или через подставных лиц десятками тысяч прибыльных предприятий, на их содержании кормились сотни тысяч наёмников, а количество людей, обременённых кабальными долгами или находящихся в прямом рабстве, превышало эти цифры на порядки. По самым скромным прикидкам Консорциуму принадлежала половина всех активов на Шалине, а капитал, который они ежедневно прокручивали, исчислялся десятками миллиардов золотых монет.
В их распоряжении находились целые армии высокоуровневых головорезов. Консорциум держал за горло практически всех правителей, герцогов, лордов и магистратов в различных королевствах, на самом деле являясь кукловодами, дёргающими за ниточки из уютной темноты, истинной властью, стоящей за позолоченными тронами королей-марионек.
Но в этом крылась и их главная слабость. Как и любая теневая структура, чем больше она разрасталась, поглощая всё новые сферы влияния, тем сложнее ей становилось прятаться. Сейчас Консорциум напоминал жирного неповоротливого слона, который пытался спрятаться за одиноким фиговым листком. На этом этапе своей экспансии они уже не могли опираться исключительно на секретность, им приходилось всё чаще полагаться на грубую силу, подкуп и запугивание для защиты своих интересов. А каждый их актив, каждое предприятие, каждый коррумпированный агент — это потенциальная точка уязвимости, точка, куда можно ударить.
И надо отдать должное Малину Медобруку, стоящему во главе этого гигантского механизма для наживы и являющемуся фактически владыкой всего континента — он проделал поистине колоссальную работу. Беспринципный ублюдок-гном десятилетиями наращивал свою власть, умудряясь сохранять сам факт существования единой организации в строжайшей тайне, а сам стал настоящим призраком. Его цифровой след отсутствовал, Малина невозможно было отследить, даже его косвенные прикосновения к различным подконтрольным владениям оказались настолько микроскопическими и завуалированными, что заметить их без знания общей картины было нереально. Мало кто в истории этого мира смог достичь такого уровня богатства и абсолютного влияния, не став при этом публичной фигурой, ведь известность неминуемо привлекла бы ненужное внимание богов и Героев, которое быстро поставило бы крест на его гнусных делишках.