ㅤ

Через десять минут мы углубились в лес. Я — в удобных походных штанах и куртке, с мечом на поясе. Эмма — в полной боевой готовности.

— Итак, правила, — сказал я, когда мы остановились на небольшой поляне. — Сегодня ты клиентка, я гид. Но гид вооружённый. Я иду следом, страхую. Решения принимаешь ты, но если я говорю «назад» или «стой» — выполняешь без обсуждений. Поняла?

— Поняла!

— Готова?

— Готова, капитан, — она шутливо отдала честь, но, поймав мой серьёзный взгляд, кивнула. — Да, я всё поняла. Буду паинькой.

Она преобразилась. Исчезла светская львица — появилась настоящая хищница. Она двигалась абсолютно бесшумно, каждый шаг рассчитан, каждое движение экономно. Я шёл чуть позади с мечом наготове и с каждой минутой всё отчётливее понимал, что моя роль сегодня — чисто страховка.

Ещё когда меня Катя спрашивала, как я организую сам процесс охоты, я решил, что буду просто доверять чуйке. Она меня никогда не подводила, независимо от того, что я искал — я это находил. И вот сейчас чуйка… просто вела меня за Эммой. Которая или сама обладала блестящей интуицией, или же знала, куда идти. Кажется, она читала следы, судя по движениям головы, но утверждать это со всей определённостью не могу.

Дело в том, что я столкнулся с серьёзной проблемой. Красотка шла по лесу лёгкой, летящей походкой, сочетая грацию пантеры с изяществом модели на подиуме. И сосредоточиться на задаче всерьёз мешала её отменная, упругая, затянутая в кожу… задница.

Она вдруг остановилась, подняв руку.

— Вроде как… мочой пахнет, — прошептал я, почувствовав резкий запах.

— Тссс! — она приложила палец в перчатке к губам и медленно, без единого звука, сделала шаг к соседнему дереву. — Да-а-а… Смотри.

На коре виднелись свежие, глубокие вертикальные царапины.

— А вот следы копыт, — едва слышно шепнула она, указывая на землю. — Косули. Здесь у них тропа на водопой. Там дальше ручей, чувствуешь, свежестью потянуло?

Я кивнул, и мы двинулись дальше. И тут из кустов впереди донёсся короткий, отрывистый кашель.

— Она нас услышала, — выдохнула Эмма.

Она беззвучно извлекла клинки. Её походка изменилась — стала пружинистой, танцующей. Я сжал рукоять меча.

И тут я её увидел. На толстой, почти горизонтальной ветке старой ели, метрах в пятнадцати над землёй, распласталась огромная тварь. Крупная, как леопард, с мускулистым, гибким телом. Её шерсть в сумерках отливала безумно красивым, изумрудно-зелёным цветом. Длинные кисточки на ушах подрагивали, как антенны. Это была демоническая рысь. И она смотрела прямо на нас.

В ту же секунду, без предупреждения, она прыгнула. Не просто спрыгнула — она выстрелила с ветки, как пружина, её тело вытянулось в воздухе в одну смертоносную линию.