Перед стуканцами стоял высокий бородатый человек.

— Бат меня зовут. Ждал вас, ждал, да в Фурку уехал. Медленно вы в Дубник добирались, а у меня ж заказы…

Оказалось, этот долговязый Бат держит три воза и регулярно подряжается на доставку в Медвежью долину товаров, а то и гостей сопроводить. Собственно и о прибытие артели его заранее уведомили, да вот незадача вышла — разминулись. Ну, теперь-то наверстаем.

Катили возы по лесной дороги. Разговорчивый Ан-Ар и юный Ан-Ан вовсю болтали со старшим возчиком. Остальные стуканы вели себя сдержаннее, лишь украдкой расспрашивали других возчиков и охранников. Команда у Бата оказалась исправно вооружена — и то понятно, лес вокруг стоял столь дремучий, что невольно аж дрожь по загривку идет. Впрочем, возчики вели себя уверенно — часто здесь катают.

… — Зимой хуже, — рассказывал солидный возчик. — Иной раз так снега навалит, что и не суйся. Но Серая Хозяйка предупреждает, тогда в Дубник возвращаемся, пережидаем…

Серую Хозяйку артельщики видели дважды — сидела огромная сова в ветвях, снисходительно перья топорщила. Возчики оставили лесной владычице двух освежеванных кроликов. Стуканцы лишь переглянулись — что тут скажешь? Совсем люди спятили, раз такую лупоглазую покровительницу себе нашли. С другой стороны, как чудовищу не поклоняться, если оно нормального стукана запросто закогтит да в чащу утащит?

… — не сомневайтесь, встретят вас, устроят, — Бат сидел на козлах, рядом со своим приемным сыном — крепкий мальчишка держал на коленях лук, в разговор взрослых почтительно не вмешивался. — Кормят хорошо, прям как на убой…

— Ты так не шути, господин Бат. Мы уж и так разных дуростей наслушались,— осторожно намекнул Ан-До.

— Да, болтают много, — с удовольствием подтвердил возчик. — Ну да, ну да, госпожа у нас такая.

— Сурова леди? — небрежно уточнил Ан-Мо.

— А как иначе, господин артельщик? Тут у нас надеяться не на кого, только на себя и Леди. Они сами Медвежью поднимали, сами шушеру зачищали. Ну да, Леди и лично длань приложить не гнушалась.

Стуканцы переглянулись. Это мастеровитое «зачищали» смущало.

Добрались благополучно. Жуткий лес наконец кончился, открылась долина, близкий замок. Артельщики молча оценили стены и башни — добротно, по-настоящему строили, с нынешними временами не сравнить. Что ж, тут и истинную штольню продолбить вполне уместно, древним мастерам показать что еще не умерло искусство Крыса-Строителя.

Встретил гостей лорд-кастелян, на удивление молодой и вежливый. Артельщики разместились в подвале, поближе к работе. По соседству размещался лишь клуракан со своими котлами и бочонками. Условия были хорошие, мешать никто не будет. Пригласили отобедать, Ан-Мо вежливо попросил еду вниз подавать, мол, обычай у мастеров такой. Кормили действительно хорошо. Пообедав, взялись за предварительные расчеты. Тут вниз спустился болтун Ан-Ан и упал на чурбак-табурет.