— В своей комнате. Переодевается. Клялся, что будет паинькой.

— Ну-ну. — Элис выразительно посмотрела на него. — А вы, лорд Игнатий? Будете паинькой?

— Я никогда не был паинькой. — Он приблизился на шаг. — Но ради вас готов попробовать.

Воздух между ними ощутимо наэлектризовался. Элис сглотнула. Сердце колотилось где-то в горле. Еще чуть-чуть — и она бы…

Их прервал громкий трубный звук снаружи.

— Гости, — констатировал Игнатий с явным сожалением. — Продолжим позже.

— Не надейтесь, — буркнула Элис, отступая к дверям, где уже появился Тэд.

Тэд был причесан, умыт и одет в парадный костюмчик, очень похожий на отцовский, только меньшего размера. Он даже не дымил. Почти.

— Я готов! — отрапортовал он. — Можно я первый поздороваюсь?

— Можно, — кивнула Элис. — Только помни: не дымим, не облизываемся, не смотрим на них как на еду. Смотрим как на…

— Как на интересных собеседников, я помню, — перебил Тэд и ринулся к выходу.

Элис и Игнатий переглянулись и последовали за ним.

Эльфов было трое. Высокие, золотоволосые, в одеждах цвета лесной зелени, они двигались с грацией, от которой у любого человека заныло бы от зависти. Впереди шел посол — Лориэль Искристая Заря (Элис едва удержалась от смешка при таком имени). За ним — два советника, которые несли какие-то свитки и смотрели на драконов с плохо скрываемой настороженностью.

Тэд встретил их на пороге. Вытянулся по струнке, поклонился (кривовато, но приемлемо) и четко произнес:

— Приветствую вас в замке моего отца. Надеюсь, ваш путь был легким, а настроение — хорошим.

Эльфы замерли. Лориэль приподнял идеальную бровь.

— Лорд Теодор, — произнес он мелодичным голосом, — вы изменились с прошлой встречи.

— Я вырос, — важно ответил Тэд. — И теперь я не ем гостей.

Элис закрыла глаза. Игнатий рядом с ней напрягся.

— Вот как? — Лориэль явно боролся с улыбкой. — Похвальное заявление.

— Да. Элис сказала, что вы вкусно пахнете, но есть вас нельзя, потому что вы делаете красивые вещи. — Тэд сказал это с абсолютно невинным выражением лица.

В наступившей тишине было слышно, как где-то в углу потрескивает факел. Элис готова была провалиться сквозь каменный пол. Игнатий сдавленно кашлянул — кажется, пытался скрыть смех.

— Ваша… — Лориэль перевел взгляд на Элис, — … гувернантка, надо полагать?

— Элис, — представилась та, делая шаг вперед и приседая в реверансе. — Простите юного лорда. Он хотел сказать, что мы очень ценим эльфийское мастерство и надеемся на плодотворное сотрудничество. Тэд, милый, иди помой руки и приготовься к обеду.

— Я уже помыл! — возмутился Тэд.