— Да что с тобой говорить? Ты, поди, и похлебку-то сварить не сможешь.

Девчонка даже обиделась.

— Да я щи могу, и кашу сварить, и хлеб испеку, коли печь имеется.

— Печь имеется. А даже если и нет, или не годна — сложу. Так что, испечешь?

— Испеку.

— Ну а коли так, то поехали. Вон, солнце уже скоро зайдет, а вам еще хозяйство смотреть.

Извозчик, увидев своих седоков, едва не сбежал, но польстился на двойную оплату. Довез всю нашу компанию до городской больницы и честно дождался, пока я нашел дежурного фельдшера и определил мальчишку на лечение. Но после, услыхав, куда предстоит ехать, наотрез отказался. Насилу уговорил его довезти хоть до условной границы слободки. Это насколько же дурная слава у этого места, что извозчики аж трясутся при одном его упоминании? Ничего не скажешь, подкузьмил мне господин полицейский инспектор. Ну да ничего, пробьемся.

Добрались до дома уже в сумерках. Судя по всему, чужие в мое отсутствие не лазали, замки остались нетронутыми, добро — в целости и сохранности. Зашли в дом. Девчонки в момент проскакали по всем комнатам, возмущаясь «сплошной грязюкой», а я, наконец, сообразил: если у меня уже в животе бурчит, то они, поди, с утра ничего не ели. А, может, и с прошлого дня. Порылся на полках, нашел пару надколотых глиняных кружек. Сбегал до колодца, набрал воды, сполоснул посуду. Сгреб с ближайшего подоконника на пол весь мусор, добыл из саквояжа рубаху, которую определил на ветошь, постелил вместо скатерти. Потом позвал хозяек.

— Ну что, годится жилье?

— Годится, — кивнула старшая. — Только в этой печи хлеб не выйдет. Голландка — она только на обогрев.

— Сказал же — новую сложу. Только давайте сперва вот что: мое имя вы знаете. А как вас звать-величать?

— Я — Машка, — смутилась старшая. — А она — грязный палец ткнул в сторону мелкой — Дашка. А брательник — тот, что в больнице — Мишка.

— Понятно. Значит, Мария и Дарья. Вы есть будете?

Мог и не спрашивать, и без того понятно было. А когда я развернул мясной пирог, девчонки разве что чудом слюной не захлебнулись. Они, поди, за последний год мяса и в глаза не видали.

Я порезал пирог на три части. Меньшую, примерно четверть, себе, а остальное им двоим пополам. И пока я примерялся, как ловчее откусить, голодные дети смолотили свои порции без остатка. А Дашка после еще и крошки в ладонь смела и в рот ссыпала.

Тем временем, за окном совсем стемнело.

— Ну ладно, худо-бедно повечеряли, пора и спать ложиться, — объявил я. — Тут одна кровать более-менее целая осталась. Вы на ней уместитесь? Вот и ладно. А я в сарай пойду. Спокойной ночи.