После уроков я заехал домой пообедать, переодеться в парадное и, подписав пару срочных бумаг, подготовленных Антоном, отправился в Белый город.
Во дворце меня тотчас повели через роскошные анфилады — к моему удивлению, не в кабинет, а в другую часть здания, где мне ещё не приходилось бывать. Наконец, мы оказались на заднем дворе. Оказалось, там был разбит небольшой, но весьма уютный и красивый сад. На ветках лежал снег, успевший нападать за день.
— Император ожидает, — сказал приведший меня вельможа и указал вправо.
И правда, я разглядел за деревьями прогуливающегося царя. Одет он был в серый полушубок и каракулевую шапку.
Мой провожатый удалился, а я двинулся по выложенным каменными плитами дорожкам к Его Величеству.
Глава 18
Наконец, старик меня заметил.
— О, Николай! — губы под усами тронула лёгкая улыбка. — Ты, как всегда, пунктуален.
— Как же иначе, Ваше Величество.
— Давай пройдёмся. Этот сад разбили по моему собственному проекту, поэтому он мне особенно дорог. Никаких правил — просто уголок, куда я иногда прихожу, чтобы подумать. Или наоборот. Наверное, гадаешь, зачем я тебя позвал?
— Да, Ваше Величество.
Император кивнул.
— Хочу тебя кое о чём попросить.
— Я к вашим услугам.
— Есть у меня одно место. Но на него нужен человек, доказавший преданность империи и лично мне. Никого, кроме тебя, я на нём не вижу. Сейчас непростые времена, как ты знаешь, и я должен быть уверен, что могу положиться на кого-то. Должность не руководящая. Вернее, не самая главная. Но тебе, наверное, будет она даже интересна, — царь испытующе взглянул на меня.
Я не торопился отвечать. Мало ли, что ему там в голову пришло.
Его Величество понимающе кивнул.
— Ждёшь подробностей. Что ж, изволь. В Тайной канцелярии завелись крысы. Ты это и сам знаешь. Проводятся чистки. Головы уже полетели. Но некоторые грызуны слишком разжирели. Нужен специалист, чтобы от них избавиться.
— Вам угодно, чтобы я занялся ими?
— Не всеми. У меня есть и другие умельцы по таким делам. Для тебя же я приготовил должность в Тайной канцелярии. Присмотришь там за всеми. Заодно поваришься в нашей внутренней кухне. Глядишь — узнаешь для себя что-нибудь полезное. Но просто так назначить туда человека нельзя. Надо, чтобы он доказал своё право.
— Поучаствовав в чистках?
— Тогда никого не удивит, что ты получил эту должность.
— Но не будут ли на меня смотреть косо?
— Обязательно будут. Но и бояться — тоже. Тебя это смущает?
— Нисколько, Ваше Величество. Я за всеобщей любовью не гонюсь.
Старик кивнул.
— И правильно делаешь. Скоротечна земная слава. Грош ей цена. Что у тебя на родовом гербе написано?