— Их место заняли другие. Мы живём в обществе, где каждый из твоих противников — чей-то родственник или друг, или деловой партнёр.
— И его смерть порой приносит им больше, чем жизнь. Например, титулы, богатство и власть.
— Ты прав. Однако никто не любит тех, кто поднимается слишком быстро.
— Я не ищу всеобщей любви.
— Да, это я заметил, — Шувалов усмехнулся.
— Предлагаете мне притормозить?
— А получится?
— Вряд ли.
Князь кивнул.
— Вот и мне так кажется. Нет, я не собираюсь тебя усмирять, так сказать. Да и права не имею. К тому же, ты, как часть клана, действуешь мне только на пользу. Вроде бы.
Я приподнял брови.
— У вас есть на это счёт сомнения?
— Пока не знаю. Ладно, собственно, я тебя позвал не для того, чтобы поучать. Скоро твой День рождения. Павел сказал, почти всё готово, остались мелочи. В связи с этим у меня вопрос: есть ли что-то, что клан может для тебя сделать? В качестве подарка.
— Ого! Целый клан? Собираетесь скидываться?
— Можно и так сказать. Ты доказал свою… жизнеспособность. И своего рода — тоже. Признаюсь, почти никто не верил, что ты долго протянешь.
— Понимаю. Рад, что теперь сомнения на этот счёт развеялись. Или не совсем?
— Как сказать. Ты очень высоко вскарабкался. Смотри не сорвись, Николай — вот всё, о чём я прошу.
— Ну, это и в моих интересах. Кстати, хотел спросить вашего совета.
На этот раз брови приподнял Шувалов.
— Серьёзно? Он тебе нужен?
— Думаю, да. Его Величество предложил мне пост в Тайной Канцелярии.
— В Тайной Канцелярии? — удивился князь. — Но… там же служат члены Белого клана.
— Я знаю. Поэтому и спрашиваю, как это воспринимать.
— Хм… А ты согласился?
— Что мне оставалось? Место полезное, было бы глупо отказываться от него.
— Тоже верно. Честно говоря, я в недоумении. Даже не знаю, что сказать. Наверное, тебя можно поздравить. Хотя… Не представляю, зачем это императору.
— Он сказал, ему нужен надёжный человек в Канцелярии.
— Вот как? А остальные что, скомпрометированы?
— Похоже, он так считает.
— Интересно… Мне нужно подумать, что тебе ответить, Николай. Ты застал меня врасплох.
— Я решил, что вы должны знать о моём назначении. Сегодня пришла бумага из дворца. Меня приглашают. Полагаю, речь пойдёт о должности.
— Вполне вероятно. Держи меня в курсе, если возможно.
— Разумеется, — я переставил слона и откинулся на спинку кресла. — Мат в три хода, но у вас есть один шанс этого избежать. Если заметите.
— Спасибо. Теперь придётся искать.
Однако в этом момент раздался сигнал гонга, и мы отправились на ужин. Вся семья была в сборе. Естественно, первым делом обсудили прошедший вызов. Пришлось подробно рассказать, как всё прошло.