— Уважаемые первокурсники, мы рады объявить о начале жеребьёвки для распределения мест назначений будущих испытаний. Сегодня вы узнаете, что станет вашим итоговым экзаменом на получение права перевода на второй курс, — торжественно начал ректор, поднявшись и обводя взглядом всех собравшихся. — После оглашения попрошу вас всех подойти к вашим кураторам и получить сопроводительные документы. На сборы вам будет дана неделя, в течение которой все занятия отменяются. Готовьтесь, собирайтесь с духом! Я верю, что ни один из вас не запятнает чести нашей академии и с достоинством пройдёт испытание!

Все захлопали, ректор чинно качнул головой и вернулся на своё место за столом.

Я рефлекторно потёр взмокшую шею: все вокруг меня ждали направления с радостным и чуть нервным нетерпением, я же… Меня не оставляло ощущение, что приближается что-то тёмное. Чувство, сродни тому, что я испытывал перед судом — будто удавка на шее начала затягиваться. Этим испытанием мне на том суде практически угрожали, как и последствиями его непрохождения… Что-то мне подсказывало, что династии могут вспомнить о вожделенном некогда маге в самый неподходящий момент.

— Арх? — я почувствовал на своём предплечье холодную ладошку и посмотрел в серые тревожные глаза Астрит. — Ты в порядке?

Я через силу улыбнулся, кивнул, похлопал принцессу по руке.

— Всё хорошо, просто задумался.

Астрит подозрительно на меня покосилась, но перевела взгляд на происходящее впереди, на возвышении, где как раз поднялась пожилая женщина, взяла в руки бумаги и начала перечисление строгим менторским тоном. Сначала она называли фамилии первокурсников, а затем провинцию, куда они назначались.

Я окинул взглядом принцессу, выбираясь из своих дум: а ведь у неё ситуация сейчас сложнее чем у меня. Мало того, что ей придётся ехать на чужую территорию, так там ещё и продолжать скрывать, что она девушка… А это может быть не так легко, как здесь. Да и напарник может попасться гораздо более любопытный, нежели я.

А между тем в вариантах мест для прохождения испытаний фигурировали не только земли империи, но и несколько мест из Халифата и недавно присоединенных северных земель. При их упоминании Астрит вздрогнула и сжала пальцами скамейку. Я незаметно накрыл ладонью её руку, поддерживая. Принцесса коротко выдохнула и посмотрела на меня с благодарностью.

Напряжение нарастало, соседи уже получили своё распределение и тихо обсуждали перспективы, а наши фамилии всё не называли, что заставляло ёрзать на месте, не зная, чего ещё ожидать. Ну, кроме подставы, её я ожидал в любом случае.