Но, к сожалению, промысел сейчас переживал не лучшие времена: стоило нам появиться на главной улице и остановить свои повозки на небольшой площади, как к нам вышли люди. Иссохшие, с потрескавшимися губами, впалыми щеками. Их пустые глаза смотрели на нас с проблеском надежды. По пути сюда я видел несколько коров и коз, которые мало чем отличались от своих хозяев: такие же тощие, обтянутые кожей скелеты, еле передвигающие ноги по холодной серой грязи.

— Это же просто катастрофа, — прошептала Астрит, которая, видимо, раньше никогда не была здесь лично.

— Добро пожаловать! Вы тот самый маг, которого нам обещали? Мы так рады вас видеть! — затараторил сухонький старичок с длинной жиденькой седой бородёнкой, что протиснулся вперёд собравшейся небольшой толпы.

Только вот его взгляд был обращён мне за спину, где стоял, крутя головой, Лорак, с какой-то детской непосредственностью рассматривая потемневшие деревянные дома в округе, да покосившиеся заборы.

— Я? — он поднял брови. — Нет, вы ошиблись. Вот начинающие маги, которых академия благородно и щедро направила к вам в качестве помощи, — Лорак указал двумя руками на нас, в его словах сквозила злая ирония, которая в текущей ситуации меня знатно покоробила, а Астрит вообще была готова испепелить его взглядом.

Староста в полном недоумении перевёл взгляд на меня и принцессу, благо её мало кто знал в лицо, так что по своей стране она тоже могла спокойно передвигаться инкогнито.

— Как же так… — пробормотал он. — Они же ещё дети…

Взгляды, что ещё секунду назад горели подобием надежды, вновь потухли, кто-то тихо выругался, кто-то сплюнул на землю, люди обречённо повернулись к нам спинами, возвращаясь к своим делам.

Я скрипнул зубами, но не нашёл слов, чтобы их остановить, прекрасно понимая их чувства. Люди ждали чуда, которое им пообещала империя, согласившись прислать мага, даже двух. А в итоге они получили недоучек, ещё даже не вставших из-за учебной парты.

Уши резанул короткий гортанный смешок Лорака.

— Империя всегда так поступает, им стоит об этом помнить, — с какой-то мстительной интонацией проговорил он. — Она никогда не делает того, что обещала.

Я не стал ничего говорить магу, понимая, откуда растут ноги у его слов, да и сам готов был выругаться покрепче деревенских, ощущая собственное бессилие, но при этом чувствуя прилив отчаянной решимости попытаться сделать хоть что-то для этих людей.

— Эй, староста, будь так добр, подойди-ка к имперским магам, которым вы обещались всякое содействие оказывать, — грубовато пробасил Никс, хмуря кустистые брови.