— Поди, второй сам Астафьев.

— Не представился.

— Крупный такой мужик, насупленный вечно и с черными глазами, которые из-под бровей зырк-зырк.

— Так-то похож, — согласился я. — Только под такое описание в Дугарске половина мужиков подходит.

— Да он это, — убежденно сказал Демин. — Федька с Оськой завсегда вместе ходют. Значит, Оська разумник? Во как они Степана-то выманили… Ты в полицию сходил, заяву написал?

— Они сами ко мне пришли.

Я описал Демину визит полицейских и высказал свои соображения о коррумпированности одного из них.

— Ага, ходят слухи, что Михайлов их покрывает. Токмо не ловили его ни разу за руку, — мрачно сказал Демин. — До целителя дошел?

— Дошел, воздействие на разум подтвердил.

— Это хорошо. Вот чо. Седня не ходи туда, завтра мы артелью с утра пойдем все, и ты с нами.

— Почему сегодня не идти?

— Седни как раз Михайлов тама дежурит. Засунет кудысь — и не найдет никто потома. И ваще, паря, посиди пока у меня, я до мужиков сбегаю, перескажешь им всё. Манька! — неожиданно гаркнул он, а когда баба высунулась, сказал уже ей: — Спроворь гостю чегось.

Я сразу вспомнил, что собирался в трактир. Идти туда с полным пузом?

— Да не надо, я не голоден.

— Дык кормить не собираюся, а чаю посиди попей покуда, — требовательно сказал Демин, проводил меня в избу, убедился, что его баба раскочегаривает самовар, после чего только ушел

Манька неприязненно на меня зыркала не хуже Астафьева и поить чаем не торопилась. Настолько не торопилась, что, когда она мне наконец налила чашку и с недовольной рожей поставила передо мной, артель Демина уже в полном составе явилась. Тут она зашевелилась шустрее, выставила по чашке перед каждым, да еще и блюдо с пирожками притащила. Малюсенькими, на один укус, но вкусными…

Пока я пересказывал, пирожки сжевали все. Слушали сосредоточенно, так же сосредоточенно челюстями шевелили. Нет, чтобы все разговоры вести после еды.

— Чо скажете? — спросил Демин, когда я замолчал.

— А чего говорить, по всему выходит, что мы Петра обманули, — мрачно сказал Тихон. — И не просто обманули, а он из-за нас еще и пострадать мог. Не дело это.

— Не дело, — дружно согласились остальные артельщики.

Были они все примерно одного возраста, этакая сплоченная бригада, которой все равно, что заготавливать: лес или потусторонних сущностей. Было хорошо заметно, что они привыкли доверять друг другу и решения принимали совместно.

— Значится, все согласные? — спросил Демин. Дождавшись от каждого солидного кивка, он обратился уже ко мне: — Петр, тут значится такое дело. Я не думал, что астафьевские на тебя попрут. И никто из нашенских не думал. Видать, слухи собрали, что ты ничейный и один живешь, вот и решили, что провернут по-быстрому, никто не заметит и не поймет. Дом-то, считай, без соседей таперича. Мы с мужиками обсудили и решили, что вина наша все равно есть, поэтому возвращаем тебе пятьдесят рублёв. Хошь — деньгами, хошь — сырьем с тварей.