— Да с чего ты взяла?

— Алекс, я с восьми лет следила за всеми играми юниорской Арены. Это я завешивала стены своей комнаты голопостерами чемпионов, знала всех в лицо, по имени, поглощала всю эту околодисовскую шелуху о том, кто с кем встречается, какую вечеринку посетил и собаку какой породы завел…

Из-за громкой музыки она прижималась ко мне и почти кричала в ухо:

— Я боготворила их! И только когда сама вошла в топ-клан и увидела все изнутри, поняла, как ошибалась. На деле оказалось, что вся эта элитарная тусовка — скопище пауков в банке, готовых сожрать друг друга за лишний эпик, кинуть вчерашних друзей… Так, мы пришли.

Пайпер остановилась. За разговором я не заметил, что мы добрались до дальнего конца зала, где оказался выход на просторный балкон.

— Ты так и не ответила, почему решила, что мне здесь не нравится, Пайпер.

— Да-да… — Она ткнула в сторону целующейся парочки. — Сможешь без комма сказать, кто это там сосется?

— Что? Нет, конечно, я же не вижу их лиц.

— Эй, Рон! — крикнула Пайпер.

Парень лет двадцати трех нехотя оторвался от губ грудастой девушки и, не снимая рук с ее зада, посмотрел на нас:

— Что тебе, Дандера?

— Не пытайся запихнуть свой язык еще глубже, ей уже дышать нечем!

— Иди в бездну, — огрызнулся парень и продолжил целоваться.

— Только после тебя, членоголовый, — не осталась в долгу Пайпер, потом посмотрела на меня. — Ну что, разглядел их лица? Кто это?

— Ну… Рон со своей подружкой, насколько я понимаю.

— Вот именно, — удовлетворенно кивнула она. — Ты их не знаешь. Рон, то есть Ронан, был капитаном юниорской команды «Детей Кратоса». Выиграл Арену, как и ты. Девушка, в чье горло он упорно заталкивает язык, — Катрина Сальгадо, она из «Красоток», мисс Содружество позапрошлого года.

— Тебе не кажется, что это нормально? Здесь сотни человек, как можно знать каждого?

— Можно, — пожала плечами Пайпер. — Я же знаю. Как уже говорила, я жила Дисом и его героями, — она изобразила кавычки. — И будь уверен, Алекс, здесь каждый такой же. Топы и добившиеся чего-то игроки — на виду. Они знают друг о друге все. Потому что так же, как и я, болели и болеют игрой. Рон, победив на Арене, весь следующий год не сходил с экранов: участвовал в шоу, вел свой канал, обзавелся спонсорами, продавал атрибутику. Каждый день его видели с новой девушкой… — Пайпер запнулась.

— Ты была одной из них?

— Нет, это случилось позже. — Она смутилась и быстро проговорила: — И было ошибкой! Неважно, главное, ты меня понял? Ты точно не такой, как Рон и остальные. Ты совсем другой. Никто даже не знает, какого ты уровня и чем занимаешься! Выиграл Арену и пропал. Все вы, «Пробужденные», исчезли с радаров медиа, и я подумала: вот оно! Вот ребята, которым плевать на славу, на поклонников, они просто играют и получают удовольствие, но помимо Диса у них есть и нормальная жизнь! И мне очень-очень захотелось с тобой познакомиться. Думаешь, Элисон просто так запала на Ханга, а я… — Она закусила губу. — Короче, я думала, вот крутой парень, которому плевать на все это дерьмо… И потом встречаю его, а он говорит, как сильно ему здесь нравится! Ха. Ха. Ха. Не верю.