— Привет, парень! — Он пожал мне руку и, чуть приобняв, отвел в сторонку. — Алекс, верно?

— Да.

— Ярослав. Хочу перед тобой извиниться. Хинтерлист решил на время прекратить прием, особенно новичков, пусть и таких перспективных, как ты. Если хочешь, я тебя с ним познакомлю, можешь даже сделать с ним снимок, но приглашение в клан отменяется.

Подавив радость и облегчение, я изобразил, как сильно расстроился. Надеюсь, не перестарался.

— Почему?

— Из-за последних событий, разумеется. Кому нужен новичок тридцатого-сорокового — или какого ты сейчас? — уровня, на его прокачку до топа уйдут многие годы, а скиллованные игроки нужны прямо сейчас.

— Ярый, а может… Может, кому-то из них? — я кивнул на группу превентивов, среди которых выделялась высокая фигура Глифа в голокостюме китайского императора. Блефовать — так до конца. — Я и мои друзья… мы быстро качаемся! Мы уже почти сорокового, за год станем сотыми…

— А, черт с тобой, — улыбнулся Ярый, почесав затылок через шлем. — Пойдем, представлю.

Он подвел меня к тихо переговаривающейся группе превентивов — всего я насчитал человек тридцать. Похоже, здесь были не только лидеры кланов Альянса, но и другие превентивы вроде того же Ягами из «Мизаки». Кто-то, как Хинтерлист, сидел в кресле у стены и курил сигару, кто-то рангом пониже стоял, но от каждого веяло властью. Правители мира виртуального и элитарные граждане реала.

— Друзья, позвольте прервать ваше общение, — громогласно объявил Ярослав.

Не сразу, но внимание переключилось на нас. Что я творю? Как тупой баран, приперся в логово оголодавших волков. Моя утренняя бравада в Вермиллионе теперь казалась еще глупее. У собравшихся, скользивших по мне взглядами, на лицах проступало раздражение или очень легкий интерес — все-таки вряд ли Ярый отвлек бы их ерундой.

— Отто, это тот самый Скиф, паренек, о котором я тебе рассказывал. Его зовут Алекс.

— Помню, помню, — кивнул седовласый старичок и, неловко взмахнув бокалом с выпивкой, перевел взгляд, полный недоумения, на Ярого. — Автограф?

— От автографа он, думаю, не откажется, но речь о другом. Коллеги, Скиф — капитан команды чемпионов юниорской Арены этого года. Глиф, Джошуа, Полковник, вы должны его помнить. Остальным не предлагаю, парень играет за светлых. Видел его в бою против наших салаг, потенциал есть.

— Боюсь, молодой человек не совсем вписывается в… — Джошуа, лидер «Детей Кратоса», покрутил в воздухе пальцем, демонстрируя перстень с огненным брильянтом из марсианских рудников. — В наш формат. При всем уважении к вашим заслугам, Алекс.