Он кивнул:
— Да. Это лучший вариант для всех…
— Нет.
— Нет?
Девочка спустилась с его плеча и встала на невидимый пол напротив капрала:
— Тогда на Победоносном ты увидел бесчеловечную несправедливость — генерал Скиртэм приказал сбросить генетическую бомбу на мирных жителей. Ты решил отправиться туда, чтобы помочь людям. Ослушался приказа. А потом твою память стёрли. Но даже новый ты на Новой Надежде снова почувствовал… это.
— Что?
— Искреннее желание защитить слабых. Именно для этого тебе была дарована такая сила, папа.
— Но я не смог защитить вас… — склонив голову, прошептал капрал.
— Иногда приходится пожертвовать самым главным, чтобы сохранить жизни миллиардов. Твоя жертва уже принесена. И если сейчас сдаться, то всё это будет напрасно.
Рост наконец посмотрел ей в глаза — холодные, безжизненные детские глаза.
— Да, ты оставлял после себя разрушенные миры, сломанные человеческие судьбы и чудовищ, которых породила война. Но всё это произошло лишь потому, что ты не был готов. Ты прошёл долиною смерти ради того, чтобы научиться защищать жизнь. И Земля, планета, которая изначально эту жизнь породила, сейчас как никогда нуждается в тебе.
Капрал продолжал слушать, и паззл в его голове начал складываться в логичную картину.
— Две могущественные цивилизации галактики оказались втянуты в войну. Ты общался с каждой из сторон, и понял, что они всего-навсего инструменты. Но не враги. Главный источник опасности для всего живого находится именно на Земле. Тот, кто затеял геноцид на Аргусе, истребление колонистов на Новой Надежде, подавление революции на Мегиддо семь и проведение бесчеловечных экспериментов на Торусе. Это настоящий враг. И именно он дёргает за ниточки.
— Андроиды…
— Да, — кивнула девочка. — Искусственный интеллект, захвативший власть над людьми.
— Думаешь, если я справлюсь с ним, мы сможем договориться с галактидами и настанет всеобщий мир?
— Всё зависит от тебя. И от них. И от судьбы. Даже я не могу знать наверняка.
— Что я должен делать? — сдался капрал.
— Разве ты забыл? Вернуться на Землю и наказать виновных. Это и была твоя цель.
— Но как? У меня нет корабля.
— Уже есть. Стоит только приглядеться, — улыбнулась мёртвая девочка, указав пальчиком за свою спину.
Рост посмотрел в ту сторону и сразу же заметил мигающий маяк. К ним приближался неизвестный звездолёт.
— Это билет в один конец, — произнёс он, рассматривая очертания потрёпанного катера.
— Да. Там на Земле всё и закончится, — согласилась девочка.
Металлический манипулятор потянулся к нему и осторожно сжал тело капрала. Словно жук-переросток, корабль притянул к себе добычу и проглотил её одним из своих шлюзов-ртов. Девочка издалека наблюдала за этим действом и медленно махала отцу рукой. В её глазах отражалась бездна…