Да, времена менялись. Возможно, это было начало. Хрупкое, деликатное начало чего-то неизведанного, нового этапа взаимоотношений, когда испортить все так просто — достаточно одного неловкого слова. Погубить первый росток всегда слишком легко. Нужно этого избежать. Нужно быть аккуратным. Нужно учитывать характер Учителя и действовать мягко, не задевая чрезмерно уязвимого самолюбия этого гордого человека.
— Мессир, сейчас я знаю, что жестоко ошибался в своих подозрениях: вы никогда не предавали меня, — примиряющим тоном начал Элиар. — Прошу, не сделайте этого и впредь.
Нужно было найти компромисс между острым желанием тотчас же освободить Учителя и страхом поплатиться за свою доброту… пришлось остановиться на проявлении осторожности, хоть это было и не в природе Элиара.
— Почему вы противитесь? Я предлагаю вам мир и протягиваю руку.
Темный Учитель остался бесстрастен.
— Ты протягиваешь мне руку, но она вся в крови, — процедил он.
— Это потому, что душа моя истекает кровью. — Элиар помрачнел, но не отступился, решив сделать еще один шаг навстречу. — Сдайтесь мне, ваша светлость. И, даю слово, я отпущу вас.
— С какой стати должен я верить вероломным обещаниям отступника?
Черный жрец нахмурился, чувствуя, как высокая волна гнева захлестывает доводы рассудка. Сомнения в его искренности глубоко ранили сердце, которое он неосмотрительно открыл. От обиды рука Элиара чуть дрогнула, и острейшее изогнутое лезвие сабли-гаддарэ, прикоснувшись на краткий миг, разрезало белую, будто омытую нежным сливовым вином, кожу. По шее Учителя потекла лотосная кровь, и вид ее неожиданно испугал Элиара. От одного вида этой крови ему немедленно захотелось убежать как можно дальше. Непобедимый Красный Феникс Лианора был побежден! Кровь его вновь капала с Когтя Дракона!
Высвободившийся аромат вверг Элиара в измененное состояние сознания. Всевластный аромат красного лотоса, аромат крови Учителя… позабыть его было невозможно, как невозможно исторгнуть из себя рождаемые им глубинные ассоциации. Знакомый тонкий аромат тропинкой уводил в прошлое, к страшным воспоминаниям о битве в павильоне Красных Кленов… о первой смерти Учителя, загадочной и одинокой смерти в Красной цитадели, которую он не успел предотвратить… и, самое страшное, о второй смерти Учителя — великой исключительной жертве, которую Элиар принес собственными руками… когда, замирая от ужаса и восторга перед злой неотвратимостью судьбы, сам тонул в океане той боли, что причинял наставнику.
— Хочешь снова взять мою кровь? — тихо спросил темный Учитель. Печальная, полная горечи улыбка поползла по его губам, словно алая змея.