Конечно, по своей воле он ни за что не отпустит тень и не позволит ей действовать. Но если он утратит волю…
Похоже, этот вывод пришел на ум не только Элиару. В незнакомых глазах Учителя, в которые смотрел он уже так неосмотрительно долго, вдруг вспыхнуло божественное пламя феникса.
Потеряв опору, Элиар почуял, что беспомощно проваливается во тьму этих глаз, в сияющую пустоту зрачков — тень в тени! Глаза Учителя сделались полностью черными, теперь тьма заливала их без остатка, от внешних уголков до внутренних. Это было жутко и отчего-то приводило Элиара в бешенство: ему хотелось увидеть знакомый цвет циан.
Учитель не решился на прямой ментальный удар, видимо, не без оснований предполагая, что защита Второго ученика слишком хороша, чтобы ее можно было просто вышибить или хотя бы серьезно повредить грубой атакой в лоб. Сил оглушить его одним ударом также недоставало, а потому Красный Феникс избрал долгий обходной путь: установив зрительный контакт и вцепившись в сознание ученика клещами ментальной связи, Учитель намеревался незаметно заворожить его ажурным плетением иллюзии.
Совсем недавно в Лесу Кукол эта хитрая тактика принесла Учителю успех. Совсем недавно, — но все же в прошлом. В этот раз Элиар был готов. Учитель — великий мастер иллюзий, владеющий техниками подчинения и абсолютного контроля… ни в коем случае нельзя подпустить менталиста близко и позволить его силе коснуться своего разума хотя бы краем, хотя бы ореолом. Если он только раз ошибется и спутает иллюзию и реальность, все будет кончено. Нельзя проявить нетерпение и неосторожность: в этой тонкой игре малейшая ошибка может стоить жизни.
Тем временем эманации чужих мыслей тончайшими иглами покалывали ментальное поле Элиара: тень мастерски оплетала разум жертвы энергетическим коконом иллюзий. В постоянно меняющихся кружевах морока тень терпеливо подбирала узор за узором, как подбирают ключ к дверному замку… но тщетно: проникнуть внутрь ей так и не удавалось.
Ни один человек не выдержит гипнотического воздействия феникса. Так почему же он устоял?
Конечно, Учитель еще не полностью вошел в силу. А если бы и вошел… Элиар жестко усмехнулся, вдруг осознав кое-что очень важное: даже подобный пылающему солнцу феникс не сможет полностью подавить волю достигшего божественного воплощения дракона. Даже там, в маленьком рыбацком домике в болотах Ангу, Учитель сумел обмануть его лишь потому, что он сам был готов обмануться.
Сила феникса билась о его защиту, рвалась внутрь разума, чтобы расколоть, разбить его на мелкие осколки, завладеть целиком. Сила феникса была ужасающим, неудержимым пламенем, сметающим на своем пути все преграды и заслоны. Но дракон… божественный дракон, от века сплетающийся с ним в неистовом противостоянии, все равно оставался незыблем и непобедим.