Каменная кладка под ногами оказалась серовато‑бежевой, будто выточенной из единого пласта скалы. Швы между плитами были едва заметны: их сгладило время и ветер, а кое‑где в узких щелях пробивались пучки жёсткой травы и тонкие стебли ползучих растений с мелкими серебристыми листьями. Они цеплялись за камень, словно пытались удержать само пространство от распада.

Сразу за кромкой моста начиналась лестница — не парадная, а будто вырубленная в теле острова: ступени разной высоты, местами стёртые, с лёгкими сколами по краям. Они вели вверх, огибая невысокий уступ, и терялись за поворотом, где склон слегка нависал козырьком. По бокам от ступеней тянулись низкие каменные бордюры, а между ними — островки зелени: плотные куртины мха, пучки папоротника и редкие цветы с бледно‑лиловыми лепестками, которые едва заметно покачивались от каждого порыва ветра.

Дом, стоящий в центре плато, отсюда не было видно: его скрывал изгиб склона и лёгкая пелена полупрозрачного тумана, который стелился по самой земле, не поднимаясь выше колен.

Во время осмотра этого великолепия меня накрыла параноидальная мысль: здесь должен быть некий «дух‑хранитель». И если исходить из логики, то его функция, собственно, состоит в охране этого места от неких охреневших типов, которые решат завалиться сюда на чай. И тут я не знал, радоваться мне или нет. Ибо после моего, несомненно, пафосного появления, осмотра и перехода через магического вида мост я его не видал. Дилемма заключалась в том, что я, собственно, не имел ни малейшего понятия о степени агрессии этого существа. Ибо какой‑либо реакции — и, как ни странно, запаха, звука и прочих проявлений, которые могли бы указать на «защитника» этого места, — я за всё время пребывания в чайнике не фиксировал. И поэтому я опять же напрягся: мало ли, оно просто выжидает удобного момента для атаки? Или, может быть, оно просто забило? В последнее мне не верилось от слова совсем — ибо это нелогично.

Уйдя в свои мысли, я пришёл в себя, когда сзади услышал задумчивый хмык. Не думая, делаю резкий шаг вбок с разворотом на 180°, при этом в руке у меня уже был готический полуторник. И, знаете, я ожидал увидеть любую хрень — вот честно: привидение, древнего культиватора, злобную фею, телепузика (хотя встречи с последним я бы предпочёл избежать во имя душевного спокойствия).

Но когда я застыл в оборонительной стойке, разогнав чакру до оптимального для боя уровня и сконцентрировавшись на дыхании, чтобы с ходу вдарить какой‑нибудь забористой техникой из арсенала дыхания грома, перед моими глазами предстало… ничего. Буквально. Я напрягся и медленно начал водить глазами по пространству в поисках какой‑нибудь хрени. Мои действия остановил звук вежливого покашливания — он прозвучал снизу.