— Поможешь? Или предпочтёшь уйти?

Я на мгновение замираю, взвешивая варианты. В теории я мог бы развернуться и уйти — но я уже подписался на решение вопроса. К тому-же, оставить девушку одну против вооружённого бандита, держащего заложницу… Нет, так не пойдёт.

— Помогу, — отвечаю коротко, не отводя взгляда от лестницы.

— Но давай без лишних разговоров. Сначала — заложница. Потом — всё остальное.

Девушка чуть приподнимает бровь, словно оценивая мою решимость. Кивает — коротко, одобрительно.

— Разумный подход, — бросает она.

— Держись позади и прикрывай спину. Если что — стреляй первым.

— Принято, — киваю в ответ.

Она делает шаг к лестнице, первой начинает подниматься. Её движения плавны и бесшумны — ни один ботинок не скрипит на старых ступенях. Я следую за ней, держа пистолет в правой руке, а кунай в левой — остриём вперёд. Пистолет придерживаю левой рукой за спусковую скобу, создавая дополнительную устойчивость.

На втором этаже слышится глухой стук — бандит продолжает ломиться в дверь комнаты, где заперлась тётя брюнетки. Затем — сдавленный вскрик.

Девушка замирает на последней ступеньке, сжимает рукоять пистолета чуть сильнее. Её лицо на мгновение теряет хладнокровие — в глазах мелькает тревога.

Я незаметно сокращаю дистанцию, становлюсь плечом к плечу с ней. Киваю в сторону двери:

— План? — шепчу, стараясь не повышать голос.

Брюнетка бросает на меня короткий взгляд, затем быстро оценивает обстановку: узкий коридор, одна дверь, никаких укрытий.

— Я иду первой, — так же тихо отвечает она.

— Ты прикрываешь. Как только я отвлеку его — бей. Но не убивай сразу. Мне нужно узнать, кто их послал.

— Понял, — киваю.

Она глубоко вдыхает, выдыхает — берёт себя в руки. Затем резко выскакивает из‑за угла, вскидывает пистолет:

— Эй, гандон! — кричит она звонким, властным голосом.

— Отпусти женщину, или следующая пуля будет в твоей башке!

Бандит на мгновение замирает, оборачивается — и этого мгновения мне хватает. Я делаю рывок вперёд, кунай в моей руке блестит в тусклом свете.

Он реагирует почти мгновенно: бросает тётю на пол и вскидывает пистолет. Брюнетка стреляет первой — пуля попадает ему в плечо, он вскрикивает и роняет оружие.

Девушка держит его на прицеле, не опуская пистолета. Её поза устойчива, пальцы на спусковом крючке, но она не стреляет снова.

— На колени! — резко бросает она.

— Руки за голову, или следующая — в лоб!

Бандит хрипит от боли, хватается за раненое плечо. На секунду кажется, что он подчинится: начинает медленно опускаться, поднимает руки…

Но вдруг его глаза вспыхивают яростью. Адреналин заглушает боль. Вместо того чтобы сдаться, он резко бросается на девушку. Хватает её за куртку, дёргает на себя — пытается выбить пистолет или использовать брюнетку как живой щит.