Наконец-то! Мы только что продвинулись к северу. Текущая всё это время с востока на запад река на четырёхсотом секторе внезапно свернула направо, чтобы, сделав двойной изгиб, вернуться к привычному направлению на четыреста первом. Этот круг завершён. Начинаем второй.

— Поздравляю! Мы совершили кругосветное путешествие.

— Это повод для радости? — невесело пробурчала Марго.

— Мы чуть ближе к Вершине, — пожал я плечами.

— Я чуть ближе к тому, чтобы тронуться. Сколько мы уже скачем по этим проклятым квадратам?

— Ты примерно полгода. Я семь лет с небольшим.

— По тебе оно видно. Уже взрослый мужик. Пора бороду стричь.

— Мне она не мешает.

— Мне тоже. Хоть весь волоснёй обрасти, лишь бы мылся почаще. Воняешь, как бездомный пропойца.

— Потерпишь. На это нет времени.

— Время, время… — вздохнула Марго. — Только и слышу от тебя, что про время. Я точно рехнусь тут с тобой. Ещё месяц-другой этой ублюдочной жизни — и у меня тоже крыша отъедет. Вот посмотришь, превращусь в то безмозглое чучело, которое ты не смог усыпить.

Это она про лишившегося рассудка Вилара, встреченного нами в нескольких секторах отсюда. Тот не справившийся с веками одиночества человек, бросив обучение, застрял на триста девяносто четвёртой ступени. Не знаю, сколько времени он уже там провёл, но скопленный в пути по Истине отмер пока ещё позволяет ему продолжать свою утратившую смысл жизнь.

Одичавший, лохматый и грязный, давно износивший одежду и обувь, которую некогда сделал из шкур, он умудрился не позабыть изученные в дороге конструкты и, вовремя поставив защиту, на свою беду не дал мне себя усыпить.

Мне его даже жаль. Этот лишившийся ума человек стал первым, кого я убил на Истине. В арсенале Идущих отныне есть Сканер. И не только он. Всех, кого мы встретим на лестнице дальше, уже не получится застать врасплох. Эти люди теперь — настоящие мастера. Они даже немного опасны. Даже для нас. Впредь забравшихся так высоко Виларов придётся ликвидировать. Я не могу рисковать. Ликвидировать и прятать тела. Хо не должен понять, что я его обогнал. И тем более он не должен узнать, насколько именно я его обгоняю.

С той поры, как досрочные экзамены ушли в прошлое, преимущество, которое мне даёт помощь Марго, потеряло свою прежнюю значимость. Пусть и мизерный, но у Хо всё же есть шанс догнать меня. Мне нельзя расслабляться. Во главе угла спешка. Всё иное вторично.

— Не превратишься, — успокоил я свою ученицу. — Тот Вилар прожил здесь больше тысячи лет, если брать в расчет не только внешнее время. Тебе до него далеко. Да и ты не одна.