На несколько секунд мне стало очень страшно. Настолько, что я опять ощутил потусторонний жар. Но продлился мой испуг недолго. И как я сразу не заметил отпечатавшиеся на тропинке следы, уже почти смазанные струями дождя, но всё еще различимые. Целая цепочка относительно маленьких детских следов, подходящих школьникам, несколько более глубоких и крупных, в самый раз для каратиста и кендоиста. Как их там… Сакаи и Ошима? Точно. Прозвища им лучше подходят, гораздо точнее отражают внутреннюю сущность.

Увидев следы, я как будто неким шестым чувством почувствовал направление. Вон туда, левее, в сторону массивного скального козырька. А ведь под ним получилось бы неплохое убежище от ливня. Дождь несколько сбавил напор и уже не яростно хлестал в меня, намереваясь утопить, а поливал, как из контрастного душа. Где-то я слышал, что закаляться, то есть мыться холодной водой, полезно для здоровья. Дескать, стимулирует иммунитет.

Прошел по следу, действительно ведущему под укрытие, образованное огромными кусками скал. С каждым новым шагом я понимал, что двигаюсь в правильном направлении. Вот и не капает на меня уже сверху, а вот и нормальные человеческие следы на каменном полу, уводящие вглубь горы. Тут настоящая пещера. Тут довольно темно, но при всех врожденных недостатках моего зрения я оказался способен хорошо ориентироваться.

Во всяком случае, грязную вереницу отпечатков туристических ботинок на полу я различал очень хорошо. О том, чтобы достать из рюкзака фонарик или смартфон, и не задумался. Ведь кроме визуальных следов добавились еще и звуки, сейчас уже не так забиваемые нудным шорохом дождя.

— Я читала, что в этих местах видели хибагона, — рассказывает Тика громким шепотом. — И даже находили кости пропавших туристов со следами его зубов. Ученые исследовали отпечатки, зубы не медвежьи и не волчьи, похожие на человеческие, но очень крупные. Как раз в такой пещере косточки нашли. Сакаи-сан, вы же нас защитите? Побьете хибагона, если что? А то мне страшно.

Не хватает ей чуточку навыка, чтобы врать абсолютно убедительно. Я во всяком случае не поверил. Хибагон — это современная японская легенда, появившаяся уже после второй мировой. Аналог гайдзинского снежного человека, которого никто никогда не видел. Байка родом из префектуры Хиросима, само название произошло от горы Хиба. И кем только надо быть, чтобы на нее купиться? Каратистом, которого слишком часто били по голове?

— Не бойтесь, мелкие, мы с Ошимой побьем кого угодно. Хоть хибагона, хоть медведя, — самодовольно похвалился каратист. Ага, побьет он. Если в возможность сразить приемами борьбы реликтового гоминида я еще со скрипом, но готов поверить, то против хозяина гор у любого кулачного бойца ни единого шанса.