— Кара, — как можно более проникновенным тоном вновь привлёк к себе внимание рыжей я. — Ты первой меня здесь признала. Ты очень хорошо выполняла все эти дни свои обязательства передо мной — уж поверь, я не мог этого не заметить. И про то, что было между нами раньше — не забыл. Пока я не могу отметить тебя, как леди Марию — ты сама знаешь, почему. Так позволь своему сюзерену сейчас наградить тебя хотя бы так, как он имеет право себе позволить. Пожалуйста.

Рыжая молча взяла у меня из руки золото. Чисто по-женски спрятав лицо за волосами, но даже руки у неё были такого цвета, что, пожалуй, земные индейцы признали бы её за свою.

[*Средневековое дамское верховое седло действительно предполагает посадку боком. Как можно сколько-нибудь долго таким образом держаться на лошади, движущейся хотя бы рысью — для автора не меньшая загадка, чем для вас.]

Я открыл глаза и уставился в чернильную темноту. Три часа ночи. Опять. Только в этот раз меня разбудили не естественные физиологические потребности — банально успел выспаться днём. В комнате было совсем не жарко — протопленные печи уже отдали большую часть своего тепла, и теперь зима за окнами медленно пробиралась внутрь. Впрочем, замёрзнуть мне не грозило, под одеялом и с такой-то грелкой: уткнувшись носиком мне в плечо, Ле умиротворенно посапывала во сне. Пришла она ко мне сегодня вечером совершенно вымотанной: днём я воспользовался её отзывчивостью, отняв порядочно времени, а ведь рабочую нагрузку с горняшки никто не снимал. Но всё равно пришла, доверчиво улыбаясь. Пришлось укладывать девушку в постель совсем не за тем, что хотелось, и засыпать самому — и вот итог: ещё даже не утро, а уже сна ни в одном глазу. С другой стороны — есть время спокойно подумать, тоже хорошо.

Вся эта поездка за наследством — она с самого начала пошла кувырком. Вместо более-менее продуманных планов — примерные прикидки, вместо нормального сбора информации — скупая вводная от Рахмана и надежда на обезличенную память. На Земле бывали похожие ситуации по работе: пойди туда, не знаю куда, продай то, не знаю что или кому, но чтоб — срочно! Разумеется, хорошим результатом подобное поручение заканчивалось редко — но сколько не предупреждай, начальству же виднее… И рисковал я, по большому счету, лишь своим временем и чужими деньгами. А тут я — сам влез.

Ничего удивительно, что вместо нормальной, скучной процедуры получения наследства получилось, прости Свет, Приключение. С драками, скачками, жаркими поцелуями (единственный положительный момент!), взломом дверей, поиском клада, неведомым тайным врагом, наёмным убийцей… и свалившейся на голову невестой, ага. «Почувствуй себя героем рыцарского романа», блин. Просто удивительно, как у меня вообще получилось достичь первоначальной цели — при таком-то раскладе. Ну, почти получилось, но я не сомневался: раз уж Сэм сказал, что Эдмонт всё для себя решил, стоило поверить. И Мила обязательно выбьет из папочки причитающееся нам с ней золото. Сделка для всех выгодная, как ни крути, и при этом никакого нарушения традиций — всё как любит Трамонт. Просто любящий отец отдаёт с заневестившейся дочерью неожиданно хорошее приданое. А слёзы величиной с кулак и перекошенная от жадности физиономия — так это от чувств нахлынувших! Впрочем, не сомневаюсь, старший Пэр отобьёт свои расходы достаточно быстро. Бертрановские крестьяне Карину, при которой им несколько лет жилось так спокойно и привольно, ещё долго вспоминать будут чуть ли не как живую святую… м-да. Карина. Милана. Да и Лейла тоже. Что мне с вами делать-то, а? Да и старый алкоголик Матиас мне пусть и на крохотную долю, но уже не совсем чужой. Да и земледельцы, с которыми топливные издержки утрясали…