— Он публично оскорбил меня, — в бешенстве прорычал Дуэйн. — Значит, имею право бросить ему вызов.

— Тогда давайте продолжим, — кивнул лорд Рамзи Рэду. — Сегодня сотая солнечная годовщина, идеальное время для дуэли. Лучшего способа выразить почтение перед Солнцем, чем кровавое жертвоприношение, нам не найти

— Я думал о том же, — ответил Дуэйн на кивок лорда.

— Дуэль! — взревел человек-баран, что привело собиравшихся в ещё большее неистовство.

— Подождите! Выслушайте меня! — я кричал, но голос тонул в шуме. Осознав, что никто меня не услышит, стал искать просветы в толпе, чтобы ускользнуть.

Но бегство оказалось невозможным. Чем больше заводились кровожадные зрители, тем плотнее сжималось кольцо вокруг нас. Некоторые даже бросали в меня мусор и глумились, пытаясь запугать или вызвать какие-то другие эмоции.

Байрон снова величественно поднял руку, и люди замолчали, впитывая каждое его слово.

— Мои собратья сканнийцы! — обратился повелитель к своим подданным. — Давайте насладимся поединком! Дуэйн прольёт на песок кровь незнакомца, не имеющего ранга, чтобы напомнить всем о силе Ордена Ашеров, Паладинов Богини Солнца!

Да ладно! Вот же дерьмо!

Смертельные поединки я ещё мог понять, но когда речь зашла о ритуальных жертвоприношениях, понял весь ужас положения, в котором оказался. Итак, передо мной стоял выбор: отдать дань уважения странному обычаю и сражаться или сдаться и всё равно умереть в результате добровольного самопожертвования. Ни одна из перспектив меня не прельщала.

Лорд стрельнул взглядом в группу людей-козлов, и они тут же притащили тяжеленный на вид трон, богато украшенный золотом и драгоценными камнями. Устроившись поудобнее, правитель дал отмашку Дуэйну.

Рэд весь раздулся от гордости и вытащил длинный шнур из петли на поясе. Он хищно посмотрел на меня и шлёпнул хлыстом по своей ладони.

— Оружие выбирает тот, кому брошен вызов, — снисходительно сказал Дуэйн.

Я не сразу понял, что он обращается ко мне.

Чёрт!

Умение драться с оружием явно не входило в список моих талантов, а этот парень выглядел довольно уверенным. Да он легко прикончит меня даже ложкой! Но, возможно, это его единственное преимущество. Мне нужно исхитриться найти его слабые стороны и уравнять наши шансы на поле битвы.

— Никакого оружия, — сказал я и попытался собраться с духом. — Выбираю рукопашный бой.

— Без оружия? — вытаращил глаза Дуэйн. Толпа единогласно ахнула и зашепталась между собой. — Неслыханно! У нас так не принято!

— Таков мой выбор. Ты можешь не согласиться и отказаться от боя, — с деланным безразличием я стряхнул невидимую ворсинку со своей разорванной футболки, как будто на меня работало всё время этого мира.