Кстати, а куда именно я попал? На другую планету? В параллельную реальность?

А может, это просто слишком затянувшееся предсмертное видение? От таких мыслей по спине пробежал холодок. А на улице было жарко.

Очень хотелось, чтобы всё оказалось взаправду: новая жизнь, богатенькие предки, а в идеале — перспектива бессмертия…

По пути вельможа объяснял, как себя вести — повторял этикет, как он это называл. Но я слышал инструкции впервые, поэтому ловил каждое слово. Кто-кто, а я знаю, что вписаться в общество — самое главное. В этом залог успеха. Никакие сладкие и хитрые речи не убедят собеседника, если у тебя дурная репутация.

Так что, карабкаясь по ступеням, я прокручивал в голове услышанное. Нельзя было опозориться. Надо соответствовать.

Как ни странно, несмотря на долгий подъём, я совершенно не устал. Новое тело отличалось исключительной выносливостью. Я даже не запыхался, когда ступил на площадку перед входом во дворец. Догнав вельможу, зашагал рядом. Тот бросил на меня озабоченный взгляд.

— Всё помнишь?

Я кивнул. На память не жалуюсь.

— Когда лорд-протектор начнёт задавать вопросы, я скажу, что ты повредил сегодня голосовые связки во время неудачного опыта. О взрыве всё равно станет известно.

Ещё один кивок.

Взрыве? Каком ещё взрыве?

Огромные стражники в глухих доспехах, которых я принял поначалу за статуи, распахнули тяжёлые створки, пропуская явившихся.

— Помни, сынок, — быстро сказал «отец», понизив голос. — Мы, алхимаги, — паладины лорда-протектора и Российской империи, и что бы с нами ни происходило, мы должны служить и защищать. Больше ничего не имеет значения!

Это, конечно, чушь галимая, но чего ещё ждать от человека! Лично я ни служить кому-то, ни защищать что-либо, кроме того, что принадлежит мне, не собираюсь. С какой стати⁈

Высокая стройная женщина повернулась, когда мой спутник негромко окликнул её.

Выглядела она чудесно. Белая кожа, лучистые зелёные глаза, светлые вьющиеся волосы, горделивая осанка — всё в ней казалось совершенным, безупречным. Эх, был бы я постарше…

— Ты успела! — обрадовался вельможа, почти кинувшись навстречу удивительной женщине. — Я боялся, что пропустишь! Дошли слухи, что раненых было очень много. Это правда?

Похоже, это и есть моя мать. Вернее, того, за кого меня тут принимают.

— Правда, но я не могла не прилететь, — улыбнулась, глядя не на мужа, а на меня, женщина. — И даже добралась раньше вас.

— Прилетела? Ты взяла коптер?

— Нет, рухана.

— Но они же все наперечёт!

— Ничего. Атаку отразили, птички в ближайшие дни не понадобятся. Нашим врагам тоже досталось, знаешь ли. Так что генерал Апраксин одолжил мне одного рухана, чтобы я успела на посвящение сына. И вообще, хватит тут стоять и болтать — нас ждёт лорд-протектор!