В этот момент лес позади нас взорвался.
Это не был просто крик зверя. Это был низкочастотный, вибрирующий рев, от которого заложило уши, а верхушки вековых сосен качнулись, словно от штормового порыва. В этом звуке смешались ледяная ярость и осознание того, что драгоценная добыча ускользнула прямо из-под носа.
— Он понял, — выдохнула Холли, и её голос сорвался на писк. — Он знает, что клетки пусты!
— Не оборачиваться! — приказала я, превозмогая тошноту. — Смотри только на дорогу. Если свернешь в периметр — сработает сигнальное заклинание, и он найдет нас за секунду.
Рев повторился, но на этот раз он донесся уже чуть глубже из чащи. Дракон метался, выжигая ледниками окрестности, пытаясь почуять след магии. Моя иллюзия сработала идеально: я не оставила четкого «хвоста», лишь размытое марево, которое в лесу, полном естественной энергии, обнаружить почти невозможно. Пока он будет прочесывать главный тракт, мы должны быть уже далеко.
Тряска продолжалась вечность. Малинник сменился редким подлеском, а затем колеса телеги наконец выкатились на укатанную грунтовую дорогу, видимо, основную.
— Деревня! — воскликнула черноволосая девушка, крепче прижимая к себе Сирену. — Вон там, за холмом.
Я заставила себя сесть. Голова кружилась, но вид дыма, поднимающегося из печных труб, подействовал лучше любого эликсира. Мы выжили. Дракон остался позади, затерянный в густых лесах, скованный собственной гордыней.
Холли притормозила у колодца на окраине. Заезжать в деревню было рискованно, но с другой стороны, вряд ли похитители девушек сюда наведываются. В их интересах быть инкогнито, а нам просто необходимо пополнить запасы и сменить лошадей, чтобы стать более неприметными.
Это удалось сделать даже без происшествий, и в ближайшем доме нашу крепкую лошадь с радостью поменяли на серую еле двигающуюся кляча, да выдали скрипучую телегу с дырявым покровом вместо нашей.
— Мы будем ехать… здесь? — брезгливо скривилась та, что держала Сирену.
— Более того, вы все дружно запрыгиваете внутрь или выживайте как хотите, — отрезала я.
Девушки спорить не стали, все же элийки не дуры.
Мы рванули сразу, как только пополнили провиант. Я обменяла последние деньги на еду и воду для нас всех. Я спиной чувствовала, как стая разъяренных драконов гонится за мной с целью сожрать. Что же, я буду сильной ради своего королевства и ради своей дочери. Я хочу оставить ей наследие, а не руины.
Эти мысли поддерживали меня, когда к ночи я сменила Холли на вожжах. Мы решили остановиться на отдых только глубокой ночью, когда темнота станет нашим единственным защитником. Я надеялась, что еле живая серая лошаденка выживет с помощью моих поддерживающих зелий.