Одно слово. Снова и снова. Губы сжимаются, выдыхают, сжимаются, выдыхают.
«Идут».
Я стоял на стене, глядя на загон с одной стороны и на южную тропу с другой, и в моей груди Рубцовый Узел пульсировал в ритме, который не был моим, а четвёрка шла к расщелине. К моему серебру. К моей развилке. К тому, что я принял за союзника, но что, возможно, было лишь голодным ртом, готовым принять пищу из любых рук.
«Идут», — повторяли губы Ферга.
И я не знал, о ком он говорил — о четвёрке на тропе или о чём-то другом, поднимающемся из глубины навстречу всем нам.
Ферг стоял в той же позе, что и вчера, но если вчерашний сброс дал его телу передышку, то сегодня передышка кончилась. Каналы на руках набухли сильнее прежнего, выступая над кожей на два с лишним миллиметра, а в трёх точках я видел через «Эхо» то, чего боялся — микротрещины расширились, и из них сочилась прозрачная жидкость с бордовым отливом.
Восемь часов. Сброс дал ему восемь часов, а не двенадцать, как я рассчитывал. Организм кузнеца генерировал субстанцию быстрее, чем я мог откачивать, и давление возвращалось к критическим значениям, как вода в затопленном подвале после работы помпы.
Сердце кузнеца справлялось, но стенки каналов не выдерживали.
Я присел рядом и взял его левую руку. Жар ударил в ладонь мгновенно. Пульсация каналов была отчётливой, чувствовал её пальцами: ритмичные волны давления, бегущие от центра ладони к кончикам пальцев и обратно, как кровь в артерии при стенозе.
Я запустил обратную «Петлю», но на этот раз куда осторожнее. Субстанция потекла из руки Ферга в мою ладонь, горячая и вязкая, и двинулась по контуру к сердцу.
Рубцовый Узел принял её жадно, как и вчера, но я контролировал поток, придерживая его на уровне, при котором совместимость росла на десятые доли, а не на целые проценты.
Тридцать секунд. Минута. Полторы.
Давление в каналах Ферга падало. Кузнец вздрогнул и его дыхание стало чуть глубже.
Я убрал руку.
КУЛЬТИВАЦИЯ: Резонансный сброс (×2).
Принято субстанции: 0.5 единиц.
Совместимость с Реликтом: 55% (было 53%).
Прогресс ко 2-му Кругу: 24.1% (было 22.0%).
Рубцовый Узел: микрокорневые ответвления, формирование вторичного контура (прото-резервуар).
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: при достижении 60% совместимости трансформация может стать необратимой.
Вторичный контур. Микрокорневые ответвления, которых вчера было шестнадцать, сегодня сомкнулись по дуге, образуя незамкнутую петлю вокруг задней стенки левого желудочка. Ещё не резервуар, но уже его каркас, как арматура будущей плотины.
Я поднялся. Колени хрустнули, и эта мелочь вернула меня в реальность.