Четыреста метров. Может, чуть больше. Оценка приблизительная, основанная на затухании сигнала.

КУЛЬТИВАЦИЯ: Протокол «Я здесь» — завершён (7/7).

Статус Реликта (Северный): СТАБИЛЕН. Пульс 16.0 уд/мин (норма).

Статус связи: Кормилец принят. Доверие установлено.

Прогресс ко 2-му Кругу: 34.6% → 37.2%.

Новый навык: «Язык Серебра» (базовый) — 2/40+ слов. Эффективность произношения: 31% (акцент, интонация). Достаточно для базовой коммуникации.

«Эхо Памяти»: 7/7 (цикл завершён). Все фрагменты интегрированы.

Я убрал ладони с пола, после чего достал черепок и записал всё то, что ощутил и то, что система преподнесла.

Спрятал черепок и начал подъём. На полпути остановился и оглянулся. Камень лежал в центре камеры, гладкий и тёмный, и в зелёном свете грибов его поверхность чуть блестела, как влажная кожа.

Я отвернулся и полез дальше.

Тарек ждал наверху.

— Как? — спросил он.

— Принял, — ответил я.

Молодой охотник посмотрел на меня. Его лицо оставалось каменным, как всегда, но глаза стали чуть мягче. Он кивнул и пошёл вперёд по тропе, и я двинулся за ним, чувствуя, как под подошвами, глубоко в породе, бьётся чужое сердце, которое впервые за десятилетия билось не в одиночестве.

…

Полдень навалился жарой. Аномальная зона деревни грела землю изнутри, и к середине дня воздух в Подлеске становился таким плотным, что каждый вдох давался с усилием. Пот выступал на спине, стекал по позвоночнику, собирался в складках рубахи.

Мы стояли у входа в расщелину: я, Аскер и Тарек. Между нами носилки из двух жердей и куска шкуры, на которых лежал Ферг.

Кузнец был без сознания. Дыхание ровное, глубокое, как у человека в стадии медленного сна. Лицо спокойное, расслабленное, с тенями под глазами и желтоватым оттенком кожи, который говорил о нарушении работы печени. Каналы-резонаторы на руках пульсировали слабым бордовым.

Аскер стоял, расставив ноги, и смотрел на расщелину. Он не стал задавать вопрос, ради которого пришёл, вместо этого обошёл носилки кругом, посмотрел на Ферга сверху вниз и только потом повернулся ко мне.

— Ты ведь понимаешь, что спускаешь его к камню, который совсем недавно убил человека?

Я кивнул.

— Понимаю.

— И ты понимаешь, что если парень заговорит там, внизу, — Аскер ткнул пальцем в расщелину, — и камень решит, что ему принесли подарок…

— Камень принял меня как Кормильца, — перебил я. — Сегодня утром. Протокол завершён, связь установлена. Ферг для него — мой гость. Гостей не едят.

Аскер хмыкнул. Скрестил руки на груди и пожевал нижнюю губу.

— «Не едят», — повторил он. — Ты в этом уверен? Или надеешься?