— Побочный эффект рождения на поверхности, — пожимаю плечами. — В окрестностях Чикаго многие люди имеют странные цвета кожи, от зелёного до ярко-красного. Скорее всего, это из-за каких-то химикатов, попавших в почву. Но не бойся, у меня нет злокачественных мутаций, скорее наоборот — я очень живуч для человека, и, по идее, мои потомки это унаследуют.

— А-а… да! Я об этом… В общем… — Танди закусила нижнюю губу, опять пряча взгляд. — Я согласна, — и зырк на меня исподлобья, мол, как я отреагирую?

— Согласна стать моей женой?

— … Да, — вновь выдавила она, глядя на меня как обезьянка на удава.

— Отлично! Что хочешь в подарок на свадьбу? Учти, силовую броню я тебе и так дам и научу пользоваться, как и любое оружие, которое придётся по руке.

— Зачем? — хлопнула ресницами сбитая с толку девушка.

— Чтобы быть уверенным в твоей безопасности, естественно. Я же тебя женой беру, а не наложницей, а значит, обязан снабдить тебя оружием и бронёй, чтобы ты могла встать со мной плечом к плечу в случае чего. Таковы традиции у меня дома, так что, повторюсь, с этой стороны не переживай и загадывай что-нибудь иное.

— А… Можно всё-всё загадывать?

— В пределах того, что я реально способен исполнить. Звезду с неба достать не смогу, — позволяю себе лёгкую шутку.

— А-а-а… — взгляд на мои доспехи сверху вниз. — М-м-м… — закусывание нижней губки. — Тогда… Научи меня водить! — придумала наконец желание Танди.

— Договорились, — улыбнулся я. — Ну что ж, пойдём к твоему отцу.

— Хорошо… — растянула губы в кривоватой улыбке девушка, явно уже предвкушая реакцию родителя.

— … Я дам вам два пулемёта и ящик патронов в качестве выкупа за невесту, — окончательно добил его в конце своего ультиматума этот ужасающий варвар, покусившийся на смысл всей его жизни, его маленькую, невинную Танди.

По большому счёту, положа руку на сердце, Арадеш признавал, что приди к нему с таким предложением любой другой житель Шейди Сэндс, он был бы первым, кто одобрил подобное намерение… и попытался убедить дочь. Всё-таки он не молодел, а жизнь в Пустоши полна опасностей. Танди же хоть и принимается всеми жителями их деревни как будущий лидер, но она — слабая женщина, которой нужны опора и защита. И чем раньше у неё такая опора появится, тем лучше будет и для девочки, и для Шейди Сэндс. Вот только с предложением, пусть и невероятно щедрым, пришёл не Сет, которого Арадеш действительно хотел бы видеть своим зятем, а этот чужак Змей. И хуже всего было то, что осадить и прогнать его силой не было никакой возможности.

— Кхм… это очень… неожиданно, — выдавил из себя мужчина, косясь на дочь. — А что скажешь ты, Танди?