На армейский кордон он наткнулся минуту спустя.

— Стоять! Руки вверх!

Дэвид исполнил приказ.

— Ты гляди, маг, вольный, из полицейских. Тебя как сюда занесло, смертничек?

Вперёд вышел мужчина с лычками сержанта.

— Задание по зачистке выполнено. Все умерли. Вообще все.

— А ну-ка пойдём, господин маг. Расскажешь что происходит.

И Дэвида утащили на допрос. Там ему дали стакан воды, а потом его профессионально выпотрошил армейский маг с мраморными глазами.

С ним Дэвид не рискнул запускать сканирование, потому что глаз у него и так один остался. Второй прикарманил Фальцанетти.

Так как скрывать мальчику было нечего, а бордовое свечение над южным кварталом приезжих постепенно угасало, допрос был проведён формально и занял буквально четыре часа. Армейцы выжгли на его бирке крохотную печать.

— Что это?

— Сказанному верить и проверка на лояльность. Иди, мальчик, тебе ещё отчёты писать.

В голосе белоглазого мага мелькнула жалость.

Следователь обнаружился в управлении. Час был поздний, так что Дэвиду пришлось подождать буквально десять минут.

— Живой! И не удрал! И даже задание выполнил! И проверку прошёл. Поздравляю с первым поощрением. Три таких поощрения — и можно перейти в штат управления. Гордись!

— Ага, я пойду?

— Катись. На две недели отпуск тебе. По потере глаза. Нарастить, разработать… Ах да, отчёт напиши, прямо сейчас. Что происходило, когда, с кем, что запомнил.

К Дэвиду подтолкнули стопку серых листов и чернильницу.

Мальчик безнадёжно прошипел проклятье. Писал он плохо.

Когда сонный дежурный на выходе принял листы отчёта, за окном уже начало светлеть.

— Явился! Рассказывай, где глаз потерял.

Кажется, Шварц вообще никогда не спал.

Дэвид от третьего отчёта хотел убивать, но не нашёл кого. Так что, отчаянно борясь с зевотой, он начал свой рассказ.

— Ты встретил архимага. Чезаре Фальцанетти, маг-академик натурфилософии. Архимаг биомантии.

Объяснил события Шварц. Он с учеником плавно переместился на кухню.

— Почему он… такой?

— Ты хочешь сказать чокнутый, безумный, ненормальный, пугающий?

— Да.

— Корона безумия! Проклятие, что неизбежно настигает любого, кто перешагнул черту силы. Нельзя стать архимагом и сохранить рассудок. Главная загадка нашей цивилизации. Хочешь её разгадать?

— У меня есть выбор?

Шварц рассмеялся.

— Каждый маг, начиная с уровня бакалавра, должен бороться с этим проклятием. Каждый, кто идёт по ступеням силы, должен сначала думать о защите рассудка от разъедающего влияния короны. И если при переходе на уровень младшего магистра — задача не самая сложная и решается десятком разных способов, то для мага высшей категории требуется дорогой ритуал, который не гарантирует результат, только возможность. И нет таких тайных искусств, заклинаний, нет такой магии или волшебства, которые уберегут мага при переходе на девятую ступень.