Потому что я твердо знала: время откровенности для нас еще не наступило. А раз так, я мне стоило самой что-то разузнать. Письмо матушке было отправлено, но ранее, чем через месяц, ответа я не ждала. А вот местные жители… они наверняка должны что-то знать. Или замечать какие-то странности. Мне достаточно будет лишь намека, малейшей зацепки, которая поможет распутать этот клубок.

Чтобы у местных вообще появилось желание со мной говорить, я везла в седельных сумках небольшие гостинцы: маленькие кулечки с засахаренными орешками и фруктами и леденцы на палочках для детворы, разноцветные шелковые ленты для женщин, а также холщевые мешочки с табаком для мужчин. Не бог весть что, но мы с Лирой все красиво упаковали, и я надеялась, что мои подарки придутся им по душе.

*****

Первая деревенька, которая показалась на нашем пути, была совсем крохотная. Всего несколько домов, стоявших на высоком пригорке, жители которых высыпали на улицу, стоило нам подъехать, и теперь с благоговением и любопытством взирали на графа и меня.

– Добрый день, – Рейвен поздоровался, помогая мне спуститься с лошади. – Поприветствуйте вашу новую хозяйку и мою госпожу, графиню Амелию Арделиан.

Все как один, молча склонились в почтительных поклонах, а я вновь подивилась старинному названию супруги хозяина окрестных земель. Послышались робкие слова поздравлений, заставив какую-то мысль мелькнуть на краю сознания, но увы, она пропала прежде, чем я за нее ухватилась. Больше не мешкая, я, улыбнувшись, подозвала к себе любопытную детвору и стала раздавать им подарки.

Увы, но здесь мне не повезло. Жители держались настороженно, а поведение друзей Рейвена, рассредоточившихся по деревне, и исследовавших ее с таким видом, будто где-то поблизости притаился хищник, лишь усиливало взаимное напряжение.

«Чего же они так боятся?» – подумалось мне, когда граф, подхватив меня за талию, легко подсадил седло, на мгновение задержав ладони и пройдясь невесомой лаской по бедрам.

Я смутилась, получив в ответ пронзительный взгляд, горящий синевой. Опасный, жаркий. Жаждущий меня снова, хотя лишь сегодня утром мы с ним…

Отвернулась, пряча заалевшие щеки, пытаясь прийти в себя. Я все больше привязывалась к Рейвену, и уже не могла скрывать это даже от самой себя. Мне нужно, обязательно нужно с кем-то поговорить. Или получить хоть какой-то намек, подсказку! Вдруг ему нужна моя помощь?

*****

До второй деревеньки мы добирались еще примерно полчаса. Солнце стремительно клонилось к закату, отчего дорога, окруженная с обеих сторон огромными высокими елями, выглядела еще темнее и мрачнее. Я чувствовала, что Рейвен напряжен как стрела, готовая выстрелить в любой момент. Теперь он ехал рядом со мной, и моя кобыла с явным интересом косила большим блестящим глазом на огромного жеребца хозяина.