Чтобы справиться с растущим клубком проблем, римляне снова стали заключать договора с племенами. Со временем они договорились о союзе даже с теми, с кем сражались в Адрианополе. Все чаще племена получали право жить на римских территориях и сохранять собственную политическую идентичность при условии, что они будут защищать эти территории для Рима.
Некоторые сравнивают подобные отношения с феодализмом, характерным для Средних веков. Так, например, в 418 году император Гонорий поселил готов в Аквитании, а в 435 году император Валентиниан III отдал римские земли в Северной Африке племени вандалов. Вестготы осели в Испании, а франки — на территории современной Франции. Сами того не сознавая, римские правители делили империю между народами, которые получили эти регионы, когда центральная власть рухнула. Получилось так, что они сами создали собственных преемников. Как пишет историк Роджер Коллинз: «Особенно поразителен бессистемный, почти случайный характер процесса. С 410 года западные императоры просто раздавали территории бывшей империи или теряли практическую власть над значительной их частью. Западная империя сама прекратила собственное существование».
В V веке центральная власть на Западе окончательно рухнула. Вестготы, которых Рим сам впустил в свою империю и которые нанесли ему поражение в Адрианополе, разграбили Рим в 410 году. Это было первое разграбление Вечного города захватчиками за восемьсот лет, когда Рим подвергся нападению другого племени, скорее всего кельтов.
Но, в отличие от ассирийской Ниневии, которая окончательно погибла после подобного нападения, Рим несколько раз восставал из пепла. Город пережил разграбление 410 года и был разграблен вновь в 455 году. На сей раз нашествие вандалов было более жестоким. Вождь былых союзников Рима Одоакр в 476 году окончательно сместил последнего императора Западной Римской империи.
С этого момента на территориях, где цивилизационные волны Римской империи стали отступать, начались «темные времена». Для некоторых регионов это было более актуально, чем для других. Италия, к примеру, была затронута не так сильно и оправилась гораздо быстрее, чем имперская периферия. А вот территории, расположенные севернее, то есть большая часть старой западной империи, перешли на нечто вроде импульсной энергии[170] . Католическая церковь (например, монастыри), местные группы, бароны и мелкие правители изо всех сил старались смягчить происходящие процессы, но очень скоро многие регионы, которые некогда процветали на чеканке монет с профилями римских императоров, вернулись к бартерной экономике.