— Заложники, значит, — прервал Юлиан притворный обмен любезностями.

— Хотите воспринимать это так, дело ваше, — мгновенно вмешался Проклятый, без дурацких кос за спиной. — Готовы переходить к делу? Извольте озвучить свои предложения, и хватит играть словами. Мы все здесь серьезные люди и ценим время.

— Люди? Ну-ну, — покачал головой Эльрик. — Сначала уж будьте любезны объяснить свое пребывание здесь — в сотнях миль от границы Валонга. Официальный вариант мы имели возможность прочесть — спасибо почтовой службе — но введение войск на чужую территорию в одностороннем порядке расценивается, как объявление войны. Я правильно говорю, Ваша светлость?

Император согласно кивнул.

— Наш ответ, отправленный назад в тот же день, нес в себе позволение начать армии восточных держав освободительный поход, но я очень сомневаюсь, что вы успели этот ответ получить до того, как пересекли границу. Будь мы против, сейчас бы вместо этой встречи звенели мечи и свистели стрелы. Но вы правильно сказали, магистр — мы все здесь серьезные люди и умеем читать между строк. Какова настоящая цель вашего похода? Для борьбы с демонами вы выбрали странный кружной маршрут. Зарбагова орда разоряет Годию, а вы обходным путем спешите на юг. Как-то это все подозрительно, не находите?

— Милорды, мы все в одной лодке, — примирительно развел руки в стороны Франсуа. — Вторжение змеелюдов угрожают всему нашему мира, а не только Империи. Всем известная истина гласит: перед тем, как начать осушать трюм, необходимо устранить течь. В нашем случае, заткнуть дыру, из которой к нам лезут проклятые твари. Вот она, та дыра, — указал король на разлом, разрывающий Мировую стену всего в паре десятков миль от них. — Только мы хотим заткнуть даже не её, а вторую, что лежит за землей дикарей. Уступите дорогу, и мы завершим начатое.

— И заодно приберете Долину к рукам? — хмыкнул Юлиан. — Хотите включить в свой союз седьмую державу? Название уже придумать успели?

— Хорошо, давайте начистоту, — отодвинул своего государя плечом Дамаран. — Мы вам помогли, очистили кусок графства от чудищ. Понесли потери, как финансовые, так и людские. Рисковали собственными головами. Давайте найдем компромисс? Земля за горами к западу от разлома — наша, к востоку — ваша. Плюс получите постоянную прибыль от транзита по Аллизии до границы с Валонгом. Новый тракт мы сами проложим.

— Вот это уже больше похоже на деловой разговор, — улыбнулся Эльрик.

Еще ночью, в императорской палатке он делал предположение о подобном ходе переговоров. Маленький Вечный, как и все остальные, не верил, что мудрецы сходу заявят претензии на легендарное Место Силы и вообще выложат карты на стол. Вот, если земельный вопрос не поможет прийти к союзу в предстоящем сражении, и дело дойдет до настоящих откровений, придется выпускать на сцену их главного свидетеля — Яра. Лесник в свое время узнал от этого самого Дамарана чересчур много лишнего. На взгляд магистра, конечно. Не даром же тот пытался убить дикаря, когда понял, что он выскользает из рук.