Очередным утром ветер принес с севера шум погони. Словно кто-то гнал по лесу стадо каких-то крупных зверей. Пришлось резко ускориться, чтобы убраться с пути. Охотники пустились бежать, но уже совсем скоро пришло понимание — они слышат орду. Не отдельную стаю, не пару гигантов и не десяток наездников на рогачах. Лес на всем своем протяжении кипел треском, топотом и рычанием. С севера к горам катилась живая волна — и обойти её времени у них нет.

— На деревья! — скомандовала Мина.

Это вам не дубы, не тополя и даже не орехи — толпой не влезешь. Валай поспешно огляделся. В трех дюжинах шагов от них лежала сваленная Бурей молодая сосенка. Волк поманил товарищей.

— Прячем копья! С ними не заберешься, а на виду негоже бросать. Наткнутся на наше оружие — остальное домыслят. У нас один шанс — затаиться и пропустить их под собой. Заметят — хана!

Они подбежали к сосне и быстро запрятали под ствол пики. Присыпали сверху иголками. Притоптали. Матук, скрепя сердце, засунул туда же топор. Можно лезть.

Только начали с Монка. Барона пришлось подсадить и хорошенько толкнуть, прежде чем Его светлость кое-как дотянулся до нижних веток. Сами легко по-медвежьи взобрались на соседние деревья, поднялись повыше — туда, где у сосен самая густота — и принялись ждать.

Орда приближалась. Треск и топот, разбавленные ревом гигантов, стремительно надвигались на них. Наконец, внизу показались первые твари. Рогачи несли на спинах наездников, между ними скакали бессменные длиннохвосты. Дальше черной волной катились бесчисленные чернюки — эти нелюди уже бежали своими ногами. Вон справа появился гигант. Другой протискивался среди древесных стволов левее. Третий пер прямо на них. Валай покрепче вцепился в ветки — если эта туша зацепит сосну, главное не свалиться.

Пронесло! Зверюга протопала четко между деревьев, где засели охотники. Шипастая спина проплыла внизу, явив наблюдателям черные опалины с розовыми пятнами ожогов на лопнувшей в нескольких местах шкуре. Валай присмотрелся. Другие гиганты идущие справа и слева точно так же пестрили следами знакомства с огнем.

Более того, даже несколько рогачей, как и часть длиннохвостов, имели на шкуре схожие отметины. Некоторые твари так и вовсе походили на ожившие угольки — потрескавшаяся черная корка покрывала продолжающие вопреки всему ковылять в сторону гор полудохлые туши. Самим нелюдям тоже досталось. В поле зрения родичей то и дело появлялся то один, то другой зверовод, покрытый ожогами.

Но и других ран было не меньше. Кровоточащие проколы, застрявшие в шкуре стрелы и копья, отрубленные лапы и рассечения. Орда явно спасалась бегством, потерпев поражение в некой недавней битве. Неужели армия регуляров, которую они все так ждали в Синаре наконец-то пришла очищать от нашествия юг? Валай ликовал!