И они судорожно погребли к берегу. Круча на этой стороне оказалась ненамного ниже. Забирались по уходящим в воду корням, потратив на это остатки сил. Поднявшийся последним Арил на коленях прополз еще немного вперед и только потом распластался на палой листве, тяжело гоняя легкими зябкий осенний воздух.

— Пойдем. Некогда разлеживаться.

Трой уже стоял на ногах, напряженно вглядываясь в сумрак притихшего леса. Гайрах приплясывал рядом. Пришлось подниматься.

— Немного отойдем от реки, а потом свернем к северу, — на ходу уверенно заявил Тигр, забирая себе роль главного в их отряде.

— Ты только меч оживи, — торопливо посоветовал Арил, не желающий сейчас вступать в споры.

— Это правильно, — кивнул Трой. — Сейчас сделаем.

— Стойте!

Страх в голосе Райха в мгновение победил холод. Он даже перестал заикаться.

— На дереве! Справа! — прошептал Гайрах.

Лис крутанул головой. Где? Что? Вот оно! Какая-то угловатая тень жмется к стволу тополя на высоте в несколько десятков локтей.

— Мать честная! — вырвалось у Арила. — Чернюк!

— Засада! — одновременно с ним завопил Трой. — К реке! Живо!

Все трое ломанулись назад, а сообразивший, что его заметили нелюдь ловко соскочил вниз. И ладно бы он был здесь один. Слева, и справа от бегущих с деревьев созревшими желудями посыпались чернюки. Много — точно не меньше дюжины. Стерегли, гады! Видно, хотели дать беглецам отойти от реки подальше, а потом уж напасть. Не угляди их Гайрах, сцапали бы, как пить дать.

— Прыгаем!

Удар выбил искры из глаз. В твердости стенки незримого шара не уступали камню. Арила качнуло. И снова. И снова.

— Что за…

— Ветку зажало! — первым сориентировался Трой. — Не ломается! Крепкая, сука!

— Шатаем! Шатаем её! — верещал Райх, в этот раз оказавшийся внутри пузыря уже полностью.

Лис пришел в себя и вместе с товарищами принялся неуклюже скакать, раскачивая прозрачное яйцо. Толстая ветка, захваченная незримыми стенками, не давала защитному шару упасть в воду, и людей болтало вверх-вниз, то прикладывая пузырь о склон кручи, то снова подбрасывая над ней.

— Не выходит! — заорал Трой, когда на берег выскочил первый чернюк. — Поднимайте меня, буду гасить!

— И что дальше?

— Снова зажгу, когда высвободимся!

— Давай!

Гайрах с Лисом подхватили Троя под колени и, шатаясь, попробовали подбросить того к летуну, на котором горела тройка. С первого раза не вышло — попадали. Снова поднялись.

— Вот, падла! — Напрыгнувший сверху чернюк резко качнул пузырь. Охотников вновь повалило с ног. Сам же нелюдь скользнул по незримой стене и свалился куда-то вниз.

— Давай! Давай заново!