– Удивлена, что вы решились появиться в городе! – визгливая дама говорила нарочито громко, привлекая внимание гуляющих.

– Чем же вызвано ваше удивление? – холодно уточнила Маргарита.

– Благородная леди, брошенная у алтаря, не удалилась в обитель оплакивать свои грехи, а ездит по ярмаркам! – презрительно заявила дама, и стоящая за ней бледная пожилая компаньонка закивала.

– Дорогая, – сказал маркиз, вклиниваясь в беседу, – представите меня?

– Леди Бьерн, позвольте вам представить маркиза Уолша… Моего жениха. Мы прибыли на ярмарку, чтобы сделать закупки для праздничного стола.

Визгунья открыла рот и не смогла его закрыть.

Потом прокашлялась и выдавила:

– Очень приятно, ваша светлость… Я думала, это была шутка… В газете.

– Как видите – нет, – светски и очень холодно улыбнулся маркиз.

Под его взглядом леди скукожилась и, лепеча что-то про радостную встречу, отошла.

Маргарита погрустнела, тогда Кристофер вынул ее ладонь из муфты, согрел своим дыханием и попросил:

– Не огорчайтесь, моя дорогая, мне нравится видеть вас счастливой. Вы уже что-то выбрали? Как вам эти тетради в сафьяновом переплете? Кажется, отлично подойдут для бухгалтерских записей?

В итоге маркиз уговорил Маргариту взять и тетради, и новомодные стальные перья, и пару книг, и даже невесть как угодившую в эти края заморскую тушечницу из резного обсидиана.

– Обещаю, что покажу вам, как нужно пользоваться этим приспособлением, – сказал он, наблюдая, как торговец аккуратно пакует хрупкую покупку в резной ящичек, выложенный бархатом. – Меня некоторое время учили каллиграфии, а учитель как раз был родом из Сина и требовал, чтобы я сам умел приготовить тушь.

Прикупив к тушечнице еще пяток брусков туши, Уолш проводил дам в кофейню и заказал им горячий шоколад и пирожные.

Баронессы согрелись, повеселели и уже в хорошем настроении отправились в гости к городскому голове, где их приняли весьма вежливо – еще бы, сам маркиз Уолш сопровождал свою невесту! Маргарита сразу ощутила, как вырос ее социальный статус – ее впервые спросили, какой чай налить, и предложили выбрать закуску по вкусу.

Градоправитель все пытался увести маркиза в кабинет – посидеть за бутылочкой портвейна, обсудить возможные вложения его светлости в городскую казну, но Кристофер отказался оставлять дам одних:

– Простите, виконт, но я не люблю оставлять невесту одну. В вашем городе живут на удивление агрессивные люди. Сегодня, когда мы гуляли по ярмарке, некая дама удивлялась, почему леди Маргарита не удалилась в монастырь замаливать какие-то грехи! Вам что-нибудь известно об этом?