— Господин Ларт, мы не собирались вас убивать. Я про снотворное. Тогда мы действительно хотели лишь усыпить вас. Вы должны поверить мне.

— Я верю.

Он поднялся. Она быстро проговорила:

— Не вините Лао Янь! Она действовала не задумываясь. Должно быть, это было даже захватывающе: она услышала, что вы нашли убийцу, и должна была заставить вас замолчать любым способом, действовать быстро. Если после первого убийства она ощущала то же самое, что и я, — это чистейшее удивление, как просто уходит жизнь… полагаю, она догадывалась, что в этот раз все может закончиться плохо. Возможно, так было бы даже лучше… Если бы одна из преступниц умерла, взяв на себя всю вину. Как думаете, это устроило бы следствие? — Она посмотрела на него внимательным взглядом.

Он видел, как в ее глазах зарождается новый план.

— Не мне судить.

Глаза Тан Илань на мгновение вспыхнули злостью.

— О, как удобно самоустраниться теперь, когда все кончено для двух… трех жизней. Если вам настолько все равно — стоило ли начинать этот спектакль?

— Я не пытаюсь самоустраниться от жизни, поэтому сделал то, что сделал. Однако чужие жизнь и смерть кажутся мне довольно… как бы сказать… незначительными? Я знаю, что люди по большей части предпочитают жить. Но что с того, если они умирают? Рано или чуть позже… Неожиданно или ожидаемо… Всегда «не так» и «не тогда», как хотелось бы.

Тан Илань долго смотрела на него, а затем тихо фыркнула:

— Не беспокойтесь обо мне, господин Ларт. Если бы мы победили, я была бы очень счастлива, наслаждалась бы жизнью и, наверное, ни о чем бы не жалела. А так — что ж, приходится мириться с этим.

Ларт вышел из каюты, сопровождаемый ее легким смехом.

Вдыхая влажный речной воздух, он ощущал, что у него трясутся руки.

Был ранний вечер, когда «Красная птица» вошла в Эхх. Большая часть города терялась за холмом. С судна были видны склады и лавки с деревянными фасадами, расположенные вдоль реки. Небольшие чайные дома, построенные на сваях, открытыми дверями приветливо приглашали прохожих заглянуть внутрь. Все постройки были покрашены в яркие цвета.

— Какой пестрый, — очарованно произнес Лиэ Ю.

Практически все пассажиры следили за приближением к порту из обзорного салона. Ларт, Лиэ Ю и остальная часть их компании вышли на палубу.

— Безобразно, — поджав губы, бросил Су Циан. — Эхх и все южные земли находятся под юрисдикцией Академии Шиповника. Всем известно, что у них нет ни манер, ни вкуса.

Лиэ Ю, уязвленный словами распорядителя, который походя оскорбил и его вкус, недовольно покосился, но не стал спорить, просто сделав вывод о воспитанности самого Су Циана. Можно ли быть очарованным городом, еще даже не ступив на его землю? Теперь глава секты Полуночного сияния знал, что да.