Так вот, расшифровав, в меру своего разумения, донесение своего разведчика, я уже совсем было собрался обратиться к бабушке, вышагивающей на правах знающего человека чуть впереди меня. Но она сама внезапно остановилась.

«Тихо, Сашка», — донеслась до меня ее мыслеречь. — «Впереди, прямо на нашем пути засел древень. В прошлый раз его не было, придется обходить поверху».

Хех, древень! В книжках, которые я читал в гимназической библиотеке, древень обозначался сам, как источник очень ценных ингредиентов. Но, разумеется, такая кусачая ценность добывается исключительно в составе неслабого отряда с поддержкой как минимум пары боевых магов. Потому, в свою очередь, изложил бабушке о сообщенной мне моим духом информации.

«Пойдем, глянем, что там тебе твой контрактник отыскал», — согласилась бабушка. И мы, перестроившись, теперь впереди парил дух, следом медленно карабкался я, и уже позади всех взбиралась моя бабуля, выбрались из глубокого, умеренно затемненного оврага обратно в смертельно опасное светлолесье. Может мне показалось, но выбираться вверх у меня выходило намного легче, чем перед этим спускаться.

И таки смертельная опасность этого солнечного пасторального местечка совсем вскорости подтвердилась.

— Вот так оно и бывает, возгордятся сверх меры, а потом силы то свои и не рассчитывают, — нарушив свои собственные правила высказалась вслух, правда негромко, моя бабушка.

Собственно, у нее были все основания психовать: мы с ней могли бы оказаться в точно такой же ситуации. Судя по разбросанным под деревьями окровавленным обрывкам одежды, еще не до конца потемневшим потекам крови и валяющемуся одинокому пожеванному башмаку, совсем недавно в этом месте произошла трагедия. Очередные искатели, забравшиеся в чащу за драгоценными магическими дарами природы, попали на зуб какому-то здешнему монстру.

Сколько их было? Вряд ли больше трех-четырех человек, скорее вообще двое. Точно не определить, тел уже не осталось, съедены вместе с костями, но следов совсем немного. Кстати о следах, в одном месте отыскался и отпечаток лапы нападавшего: огромный четырехпалый след, похожий на птичий. Я поставил рядом для сравнения свою ступню. Потом приставил спереди вплотную вторую. Все равно не хватает. Если даже не учитывать дополнительную длину следа от когтей, глубоко вдавившихся в рыхлый лесной грунт, отпечаток самой лапы больше. Непроизвольно поежился, представив рядом с собой подобное страшилище.

…А может, это птица и была. В здешних условиях изливающейся во все стороны буквально прорвы маны с окрасом жизни даже воробей может, при огромной доле везения, конечно, превратиться в какую-нибудь монструозную страхолюдину.