Строг указ, и кары за ослушание тоже велики. Потому и подготовку к таким вот, солидным расходам мы начали сильно заблаговременно. И без того в вопросе поступления в школу ориентируемся едва ли не на крайний, предельный возраст. Еще и бабуля временами подзуживает: «Четыре года мало, Сашка, надо бы минимум семь лет учиться. Начальную магию преподают только в средней школе. Ты дворянин, для тебя это важно».

Угу, мечты, мечты. В принципе, не только бабушкины, мои тоже. Но даже мне, девятилетнему недорослю, еще не сильно ориентирующемуся во многих аспектах взрослой жизни, ясно-понятно, насколько они далеки от осуществления. Ведь в этой самой средней школе, в отличие от обязательной, младшей, плюсом к расходам на форму и учебники, еще и плату за обучение, начиная с пятого класса, начинают взимать. Впрочем, по-любому, проблема с гимназией, или там с ремесленным училищем с его чисто профессиональными, прикладными, заклинаниями, — дело далекого, туманного будущего. Нам бы пока хотя бы на ближайшую перспективу до начала осени вырулить.

— Ба-а, я пойду, схожу в лес, после позавчерашнего дождика там грибы должны повылазить, — рано поутру высказал я свою свежевыношенную мной за ночь идею.

— Вглубь леса не заходить, — немедленно среагировала та, не запрещая мне, впрочем, совсем уж этого похода напрочь. Привыкла уже, что я у нее такой рассудительный и разумный.

А я и сам, без всякого запрета, в самую чащобу вовсе даже не собирался. Конечно, естественно, первым делом, при желании обогатиться, на ум приходят всякие там цветки «папоротника», которые вовсе и не на папоротнике растут, и волчья погибель, красные, чрезвычайно дорогие ягодки, из которых алхимики в Вятске делают очень эффективные омолаживающие мази. И таки название этих ягодок, «волчья погибель», — она вовсе не из-за того, что волки едят эти ягодки и травятся. Отнюдь.

Просто в той чаще, в самой глубине нашего Заповедного Леса, где только и можно найти эти редкостные дары леса, запросто можно нарваться на какую-нибудь страхолюдину, не только на волков. Ну, а в народе по уже давно сформированной традиции, не разбирая конкретной природы повстречавшегося монстра, скажут, когда позарившийся на дармовщинку сборщик не вернется в урочный час до своего дома: «Волки задрали».

Понятное дело, в такую вот лотерею с судьбой я играть был категорически не намерен, а в планах у меня всего лишь сбор первых возможных грибов.…Ну, или земляники, если все же время роста сморчков уже вышло, а для каких-нибудь других, более благородных грибов, еще не пришло. Мелкая лесная ягодка, растущая практически на опушке. Ни разу не волшебная, но, тем не менее охотно раскупаемая даже у нас, в Бугульче, не говоря уж о губернском Вятске.